韩非是法家思想的集大成者。早年曾和李斯一起师从荀子，后来由于命运的捉弄分别走上了不同的生活道路，走完了迥异的人生之旅——李斯成为了秦国相国，而韩非子则受诬屈辱而亡。
韩非自幼聪慧过人，不幸的是有口吃的毛病。不过他热衷于学习，青年时期就以才学渊博而闻名天下。
当时，韩国在“战国七雄”中势力最弱，政权被一些各怀私心的大臣所控制，内忧外患，国家随时都可能被强国吞并。韩非为振兴韩国，便向韩王上书，倡议变法强兵。韩王是个昏庸无能的人，对韩非的话不仅充耳不闻还语出伤人：“你说话都结结巴巴的，还能有什么妙策?”
韩非的主张在韩国没有得到重视，于是他便发愤著书立说，写出了《韩非子》一书，总结了历史上的“得失之变”，洋洋洒洒十万余言。其中具有代表性的文章是《五蠹》、《说难》、《显学》、《孤愤》、《定法》、《用人》、《内外储》等篇，系统阐述了他治国救世的主张，提出以法为中心，法、术、势三者合一的封建君主统治术。
韩非从“人性本恶”出发，不相信人性中会有诚实信用。他提出君主不要希望得到人民的爱戴，而是要握有使人不得不为我出力的方法；君主不要暴露自己的思想倾向，要使臣民猜不透，同时要利用臣下互相监视，把每一个臣子放在多数臣子的监督之下，这样，统治者才能安全。韩非认为道德礼仪的教化全是没有用的，只有加强法治，施用严刑峻法才能解决问题。
韩非研究了社会发展的历史轨迹，指出一时有一时的问题，一时有一时的法规，不可因袭旧法，墨守成规；主张根据形势的需要除旧立新并逐步确立中央的绝对权威。
韩非的专制主张不仅体现出政治集权，而且把它上升到思想领域，认为法是国家根本的规章制度，是除了君主之外所有臣民必须遵守的根本大法。韩非的法治思想适应了中国在一定历史阶段的需要，在中国封建中央集权制度的确立过程中起了意义深远的作用。
韩非的治国方略传到了秦国，秦王嬴政读后大为赞叹，对作者很是佩服，曾对人说：“我要是见不到这个人，不能和他一同讨论问题，就是死了也是不甘心的!”当时已当上秦国廷尉的李斯告诉秦王：这本书是韩非写的，韩非是韩国的贵族。秦王急欲见到韩非，便在公元前234年发兵攻打韩国，向韩王索要韩非。韩王不得已，便派韩非出使秦国。秦王见到韩非十分高兴，谈话很是投机，秦王就想把韩非留在秦国辅佐自己治国。
李斯知道韩非的才能在自己之上，十分嫉妒，向秦王进谗言说韩非是韩国派来的奸细，不可重用，更不可以让他回韩国，以免留下后患。秦王一向宠信李斯，并没有产生怀疑，就将韩非投入了监狱。韩非想面见秦王为自己辩解，却被李斯暗中阻止。李斯怕秦王再召回韩非，就派人送了毒酒给他。韩非无奈含恨喝下了毒酒身亡。没过多久，秦王就后悔了，想再次起用韩非，可是为时已晚。