四祖道信大师（公元580——615年），俗姓司马，河内（今河南沁阳）人，是当时有名望的宗族。从小出家修道，跟僧璨祖师出家学习佛法，做沙弥时，才十四岁。
在一次大集群品，普雨正法之会上，小沙弥上前礼拜。并问三祖：“如何是佛心？”
三祖反问：“你如今是什么心？”
小沙弥答：“我今无心。”
三祖又反问：“你既无心，佛岂有心耶？”
于是小沙弥请求开示说：“愿和尚慈悲，乞赐我一种解脱法门。”
三祖问：“什么人来缠缚你？”
答曰：“没有人缚我”
三祖一语道破说：“既然无人缚你，还要求什么解脱呢！”
道信被此番点拨，豁然开朗，顿时大悟，点尘全无，洒脱自在。三祖用启发式的巧妙问答，导发了道信的智能之光。
这一番对答，言辞绝妙，发人深省，尤其一句“你既无心，佛岂有心耶？”将禅宗思想推进到了连心也没有的境界，将慧可“寻觅此心一点也找不着”发挥得淋漓尽致。耐人咀嚼寻味。
他点化道信，解脱束缚，全用提问，真是妙语连珠，智能喷发。
最后直接道出：“既然没有人束缚你，就是解脱，何必再求解脱呢？”
由此使道信顿悟，继承衣钵，成为禅宗第四代祖师。
隋炀帝大业年中，道信在吉州（今江西吉安）传法，居住庐山东林寺，有十多年之久。
后来息影蕲州黄梅(今湖北黄梅县西北)破头山，这里群山起伏，双峰秀出，林木葱幽，泉石清逸，人迹罕至。
此时，他用佛眼观察，见湖北破头山有一股紫气紫云，围绕笼罩，这些紫云是极祥瑞的示现，于是他便搬到这山上来住，并将其名改为”双峰山”。
择风水风景最好的冯茂山，筑双峰寺定居，长达三十年之久，弘法不辍，大阐宗风，接引学人。
感师法雨之恩，就在僧璨大师门下，服役侍奉九年之久。僧璨知他机缘已经成熟，就把正法眼藏和衣钵，传付于道信大师为禅宗第四代祖师。
口传一偈云：
花种虽因地，从地种花生；
若无人下种，花地尽无生。
传说道信入山当夜，有猛兽入室，匝绕而行，道信即为兽受戒，兽竟乖乖离去。道信苦心经营双峰寺，渐渐远近闻名，四方学子，闻风而至。
曾经有个孩子问道信禅师：“以往各位佛圣从何印证？”
禅师答：“廓然廓然。”
孩子说：“这样就没有佛圣了。”
禅师笑道：“那还有这种纹彩在。”
所谓“这种纹彩”委婉地批评了孩子心里，还放着有佛无法的概念，真是着落得妙。这个孩子就是以后的弘忍。
道信在世七十二岁，六十年拹不着席，长坐不卧，眼睛常闭着用功办道。此非睡觉，可是一睁眼，一般人就吓得像地震似的，有不可思议成就的境界。
有次他在山上修道时，有土匪围城达一百多天，城内粮物及食水都绝罄，大师见此情形，就到城内教所有官民诵”摩诃般若波罗蜜多”。
念了没多久，群贼退散，井亦涌出水，这是一种感应的境界。
他教化刚强难化的众生，令他们改恶向善，可是他们偏要改善向恶，不听教化。四祖很耐心用各种权巧方便的法门，使他们弃邪归正。在他弘扬佛法四十多年内，所教化的众生如稻麻竹苇，度生无数。
唐朝贞观十七年（公元644年），太宗派使臣请他到皇宫供养，拜他为师父。却被四祖拒绝了，托辞说∶“我年纪太老了，走路也走不动啦！我因年老多病，故不能到京城去。”
使臣回复皇帝后，皇帝说∶“回去告诉他，无论他多么老，皇帝仍要请他到宫里供养。”
使臣只得回四祖处说∶“皇帝说无论你多么老，我们仍要用轿子把大师抬去宫中供养。”
四祖答∶“不行！我真的太老了，若你一定要我去，就把我这脑袋斩下拿去，但我的心始终是不去的。”
使臣无计可施，只好据实报告皇帝说∶“这和尚真是特别古怪，也太不近人情了，他说就是将头砍了，心也不来见皇帝。”
皇帝说∶“好！你就去把他的头给我拿来。”
于是用一盒子装上一把刀交给使臣说∶“拿此刀，将他头斩来。”
但临走时皇帝又对使臣说∶“无论如何，你不能伤害这和尚。”
使臣明白后，又回到四祖处，说∶“老和尚！您到底去不去？若不去，这把刀就是用来斩您的头，拿您的头去见皇帝。”
道信祖师说∶“好啊！我的头能见到皇帝，那是我一生的光荣，你现就来斩我的头吧！”
使臣拿起刀，比划一下四祖的头。但见他果然把头伸过来了，便赶快把刀放回盒子里。
道信禅师闭着眼等他斩头，但久不见动静。于是就发脾气，咆吼道∶“喂！你怎不斩啊！”
情形跟二祖差不多的。使臣说∶“皇上吩咐我只是这么讲一讲，但不能伤害和尚您。”
道信听后哈哈大笑说∶“你现知道世界上真有不怕死的人了！”
有一天四祖告诉他的弟子们说∶“你们要给我造一塔，我要走了。”
当塔造好了，在唐永徽二年（公元651年）闰九月二十四日，四祖无疾奄然而化。他的徒弟就把他装到石头做的塔里。
本来这塔用铁锁锁着，过了一年，门居然自动开了。徒众见四祖在里边仍端然正坐，栩栩如生，但肉都是干的。
五祖弘忍大师见其相好，非常高兴，于是用漆布把他的身体贴上金，保护其真身直到现在。