五祖弘忍当然知道达摩祖师有传衣付法偈：
吾本来唐国，传教救迷情。
一花开五叶，结果自然成。
一花是本宗，五叶是自二祖起，刚好传五代。弘忍不善言辞，但他考虑问题十分周到慎密。
当时初祖达摩回天竺路遇魏使宋云，他曾说过：“佛祖心法，一百七十年后当在南方衍盛。”宋问：“南方何处？”答：“曹溪。”
五祖曾问游方较广的弟子，得知曹溪河边有宝林寺。天竺高僧智药三藏曾预言“一百七十年后，将有肉身菩萨于此演化，度无量众，传佛陀心印。”
而智药三藏与达摩正是同时代人。五祖认为他的衣钵当传这个“肉身菩萨”。之后，必然会有一个“一花五叶”的流芳后世。他就等着这个“肉身菩萨”的出现……
惠能来到黄梅东山禅寺，五祖正升座说法，惠能上前参礼。
五祖见惠能是一个樵夫，气质和相貌都很平常，便问：“居士从何处来，欲求何物？”
惠能说：“弟子是岭南人，新州百姓，远来拜和尚，唯求作佛！”
弘忍厉声说：“你是岭南人，又是獦獠，岭南人没有佛性，怎能作佛！”
慧能曰：“人虽有南北，佛性本无南北，人皆有佛性。獦獠身与和尚不同，獦獠佛性与和尚佛性有何差别？”
五祖大吃一惊，知道这个佛门法器，乘愿再来，就不与多讲，以免被别人妒忌，反而不妙。
五祖看左右徒众聚集，就止住不说了。只对六祖说：“那你赶快跟随大众去做事。”惠能禀五祖说：“我自心常生智慧，此即是福田，不知和尚要我何干？”五祖听罢即言：“这獦獠根性锐利。”要他谨慎，问：“你要作何功德？”
惠能回答：“愿竭力劳作，为众僧做些粗活。”于是惠能就留了下来，和杂役们一起做些粗活。
五祖只说：“那好，你既来了，赶快跟随大众去做事。”
惠能退至後院，即去碓房里舂米，因他身材瘦小，舂米踏石，重量不够，所以腰间挂一块石头。大家都叫他为卢行者，常受人欺侮。
经八月余，他虽天天舂米，但时刻在静虑修禅，内绝妄念，外息诸缘，用功修行。
有人问他“你整天舂米，无暇功课，如何得道呀？”
惠能说：“心平何劳持戒，行直何用修禅，恩则孝养父母，义则上下相怜，让则尊卑和睦，忍则众恶无喧。”
五祖看到了这点，所以他要分派惠能去干劳苦之作。破柴舂米，这一破一舂，力破万缘，踏舂万义，亲身践行，教他深深实参实究此中方便。
惠能就要在行动中表明：北人能做佛，南人也能做佛。他在腰间悬吊着一块坠石，默默地在碓房奋力去踏碓舂米，默默站在经堂不惹人注目处听五祖开示说法，然后边劳作边结合实际去求证领会。
过了八个多月，某日，五祖见惠能在打谷场上工作，便对他说：“我看你有慧根，是可用之才，恐有人会因嫉妒而加害你，故不与你言，你明白我的苦心吗？”
惠能回答说：“弟子知师意，不敢行至前殿法堂前与师言，令人不觉我的行为，或师父慈悲的对待我。”