唐仪凤元年（公元676年），是年丙子正月初八，惠能到了广州法性寺去参拜印宗法师。正逢印宗开讲涅槃经。讲经时，有风吹动旛旗飘拂。大殿里有二僧争论，一僧说：“这是风在动。”另一僧说：“这是旛在动。”两人争执不已，惠能就说：“不是风动，也不是幡动，而是仁者你的心动啊！若你心不动，风不动，旛也不动了。”大家听了觉得非常玄妙，真是一语惊四座。这就印证了一个禅理“心生则种种法生，心灭则种种法灭。”禅学就是心学，独到的超然于宇宙万物之外的离相之学。
印宗一听，诘论玄奥，悟契师旨。认定是位大德高贤，即请惠能坐上座，征诘奥义。但见六祖大师所讲的虽很简单，然理论正确，不光由文字解说。
印宗非常佩服地说：“施主真是一个不平常人，久闻黄梅的衣钵向南传来了，是不是就是施主你呀？”惠能答说：“我不敢当。”
印宗一听他就是继承五祖衣钵的传人，就向惠能叩头顶礼。恭敬地请惠能将传来衣钵出示给大家看。
接着又问：“黄梅付嘱如何指授？”惠能答：“指授即无，惟论见性，不论禅定解脱。”
印宗问：“何不论禅定解脱？”
惠能说：“禅定解脱是二法，不是佛法。佛法是不是二之法。”
印宗又问：“如何是佛法不二之法？”
惠能曰：“法师讲涅槃经明佛性，是佛法不二之法。如高贵德王菩萨白佛言，‘犯四重禁作五逆罪，及一阐提等，当断善根佛性否？’佛言‘善根有二，一者常，二者无常。佛性非常非无常，是故不断名为不二。一者善，二者不善。佛性非善非不善，是名不二。蕴之与界。凡夫见二，智者了达其性无二。无二之性，即是佛性’。”
印宗闻说，欢喜合掌言：“老衲讲经犹如瓦砾。仁者论义犹如真金。
是月十五，印宗法师集会四众弟子即比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷于法性寺菩提树下，为大师举行薙发剃度仪礼。二月八曰。集诸名德。授具足戒。西京智光律师为授戒师，使显现出家相而成比丘。印宗欢喜得合掌致敬，愿拜六祖大师为师父，尊为六祖。惠能遂於菩提树下开东山法门。
六祖薙发受具足戒後，即为四众讲经说法，传授不二法门——乃从释迦牟尼佛代代相传的心印法门。
唐仪凤二年（公元677），二月八日，惠能忽然对众人说：“我不愿住这里了，想归去旧隐。”即告别法性寺。
法宗大师赠与缁白，率千众直送至曹溪宝林寺。
当年，印度智药三藏大师自南海经曹溪口掬溪水饮时，觉其溪水香美和印度某处一样，他知道泉源上面必有胜地，可以建庙。
在黄昏时抵达宝林山，环顾四周，山水回环，峰峦奇秀，叹道：“宛如西天宝林山也。”
智药大师预言一百七十年之后，“无上法宝”即是六祖，在宝林驻锡及教化众生。谓在此地开悟者，其数如林木那么多，故名“宝林”。
韶州长官侯敬中，将智药大师的预言奏明於朝廷，梁武帝乃赐额为宝林，於天监三年（公元504年）建筑此庙，即今南华寺。
韶州刺史韦璩，率僚属进山，迎六祖赴韶。并于城中大梵寺讲堂，为信众开缘说法，弘扬圣教，大阐宗风。
慧能说：“今天我在大梵寺说顿悟法门，普施法界众生，但愿众生能听了我的说法，即能见性成佛，成就自性真佛。”
当时，韦刺史与僚属们，以及到会的僧俗弟子，没有不自省领悟的。他们同时向顶礼谟拜，赞叹：“善哉！想不到岭南有佛出世！”
韦璩问道：“请教大师，弟子平时所见，人辄唸‘阿弥陀佛’，愿生西天佛国，可如愿否？”
慧能答道：“人有迷人，悟人，而佛法如一。迷人唸佛，求生西方极乐世界；悟人自净其心，佛也就在心中。
东方人造孽，念佛求生西方；西方人造孽，念佛又何求？
迷人不知自身即清净，愿生东方，愿生西方；
悟人懂得一心清净即佛土清净，随遇而安，处处皆佛境。
故佛曰‘随其心净，则佛土净’也！”
韦剌史听了慧能的开示，心中恍然有所觉悟。
这时，慧能又说：“使君，现在我就让你马上能看到西方极乐世界，你可愿意？”
韦剌史向慧能合什敬礼，说：“大师慈悲，如果大师能让我现在就看到西方极乐世界，我又何必一定要去西方极乐净土呢！请大师为我们把西方极乐世界显示出来！”
慧能稍等了一下，说道：“要在我们中国看到西方极乐世界，肯定没有问题。”
说罢起身要走，韦剌史和他的僚属以及台下的听众，一时愕然，不知所措。
正在众人疑惑之际，韦剌史和大家听了慧能大师这番开导，一时纷纷返观自性，见到了佛，见到了西方极乐世界。大家都十分欢喜，从心底里发出赞叹。
某日，韦刺史在大会斋，又请教大师。
惠能答：“但问无妨，我当为解说。”
韦公说：“弟子闻达摩初化梁武帝，帝问‘朕一生造寺度僧，布施设斋，有何功德？’达摩说‘实无功德。’弟子未明白此中道理，愿大师指点。”
惠能说：“武帝心太执着，存有邪见，不识正法。造寺度僧，布施设斋，名为求福，不可将福当作功德。功德在法身中，不在修福。见性是功，平等是德，念念无滞，常见本性真实妙用，名为功德……”
南禅宗的观点，认为功德与福田不同。福田如同人种田春耕秋收那样，故云“福田”。
功德是存在于个人法性里的平直之心，故云“功德在于法身，非在于福田。”
梁武帝不识正理，执着于邪道，故而对达摩大师一番话，无法接受，乃至失之交臂。
可见惠能的禅宗并不重宗教仪式，不重看心、看净等禅法，却重视德性的清净。