六祖在曹溪宝林寺，神秀大师在荆南玉泉寺。当时南北两禅均兴盛，人称南能北秀。南禅主张顿悟，北禅主张渐悟。
六祖说：“法本一宗，人有南北；法即一种，见有迟疾。何名顿渐，法无顿渐；人有利钝，故名顿渐。”
神秀说：“所有一切法，自心本来具有。如果费心外求，就弃父而逃。”
南禅、北禅如出一辙，殊途同归。
不过，神秀的弟子们不服惠能，认为他不识一字，一无所长。
神秀对他们说：“惠能大师具有无师自悟的智慧，深悟上乘之法，我也不如他。我们的祖师亲自将法衣传授给他，是有他的道理。我恨不能远道去向他求教，在这里虚受国恩。你们要想得到真传，可以到曹溪去参访受决。”
神秀对弟子志诚说：“你聪明而富有才智，可代我到曹溪听法，若有所闻，尽心记取，回来再讲与我听。”
禅学是佛门的心法，一心有二门，分“真如门”和“生灭门”。而禅亦有二门，“顿门”和“渐门”。
不过，渐修是为了有顿悟的一日，一旦茅塞顿开，豁然顿彻。所以说修虽有渐，而悟必属顿。
六祖说法只有一宗一法，所谓顿渐之分，只不过因为“人有南北，根有利钝，悟证有迟疾”罢了，并非是法有二殊。
南能北秀，两宗观点不同，弟子们各有攻击。可是作是一代宗师，六祖并没有说神秀的师承属傍系。
神秀则说惠能是“实得五祖真传”，可见其态度光明，修养纯粹。并不因为惠能夺了他的衣钵而怀恨在心。
相反，当弟子们对不识字的惠能表示强烈不满时，神秀挺身而出，加以拨正，并且吩咐弟子南下曹溪，向惠能学习禅法。
神秀这种以事业为重的精神，非但为佛门中人敬仰，也为后人深深敬佩。
志诚到了曹溪，随僧众参拜听法，从不说自己的来处。
六祖对大家说：“现在有一位来偷听我说法的人，他就在你们当中。”
志诚马上出来说明自己来求法的缘由，六祖说：“你从玉泉来，那么是来打探了。”志诚说不是。
六祖说：“何得不是？”
志诚说：“未说即是，说了就不是。”
六祖说：“那么，你的老师是怎么教导你们的？”
志诚说：“老师常常教我们，住心观净，长坐不卧。”
六祖说：“住心观净，是病非禅。常坐拘身，于理何益？我倒有一偈：
生来坐不卧，死去卧不坐；
一具臭骨头，何为立功课？
神秀所教的住心观净，这就是著相。
六祖大师说这是毛病。长坐不卧说这是拘身，不是禅的道理。
志诚拜：“弟子在神秀大师处学法九年，不得契心开悟，如今听和尚一说，即可契合本心，有所了悟。弟子自觉生死事大，希望和尚慈悲，为我指点教示。”
六祖道：“我什么法也没有，我若是说有法与人，那是骗你的。但为了随顺方便解除被缚之人的束缚，托个假名叫三昧——正定正受。正如你老师说的戒定慧。”
志诚说：“戒定慧应该只有一种，怎么会有不同呢？”
六祖又对志诚说：“你师父所说戒定慧三无漏学，他是接引大乘根机的人。我所说戒定慧是接最上乘、最高根机的人。所以开悟和明白是不同的。悟解不同，悟有迟速。开悟是一悟到底。”
志诚法师听六祖大师开示之后，顿时服了，叩头顶礼。他愿为六祖大师做执侍，做各种服劳执役——叫他做什么就做什么，从早到晚做苦工而不懈怠。
因他知道，这个祖师当初都是做苦工换来的，他舂米八个多月才得作祖师，那么现在我来服侍祖师也要很勤劳，不可懒惰。
僧人法海，是韶州曲江人，就是记载六祖坛经的法师，故机缘品以他为首。因是六祖大师的大弟子，故把自己写在头一个。
最初他来礼拜六祖大师问：“什麽叫即心即佛呢？这道理我不明白，请祖师您开示我。”
六祖大师说：“前边的念不要生，这就是心。後边的念不要灭，这就是佛。不生不灭这就是即心即佛了。我若详细解说，几个大劫也说不完。”
于是说一偈颂：
即心名慧即佛乃定
定慧等持意中清净
悟此法门由汝习性
用本无生双修是正
法海言下大悟。
以偈赞曰：
即心元是佛不悟而自屈
我知定慧因双修离诸物