嵩山，是中国五岳之一，少林寺有一千四百五十五年的历史。座落在河南省郑州与洛阳之间的嵩山之麓。
唐代时期，该寺曾经住过僧众二千五百人之多。这里的僧众除了禅宗大德之外，还有武艺拳术着称的武僧。大家都叫这种拳术为少林拳，并享有僧兵的光荣称号。僧兵曾经帮助过唐太宗李世民取胜于疆场之上。在明朝也有一度参加抗御倭寇。由于是达摩大师当年面壁过的圣地。所以嵩山少林寺，在中国佛教史上是一个闻名遐迩的名胜古刹。菩提达摩大师从印度把佛教禅宗传到中国，被称为是中国禅宗第一代开山祖师。
达摩祖师在中国，屡遭人毒害。北魏就有两位法师想害他，但都毒不死达摩。有一天达摩祖师谓二祖慧可大师：“我传法已经有人，我要圆寂了。”达摩祖师寂灭，可此时，北魏使臣宋云，却在葱岭路遇达摩祖师。达摩执一鞋对宋云说：“你国家有事，赶快回去。”宋云问：“大师，何去？”达摩说：“我回印度。”後宋云回到北魏谈起此事，大家都不信，众人将达摩的坟打开一看，棺材何空空如也，只有一鞋。达摩有遗言说：“我传法三人，慧可得我髓，道育得我骨，比丘尼道济得我肉。”道济背诵法华经，故死後口中生出青莲。他来中国时他说他一百五十岁，但走时还是一百五十岁，历史上无法考据。
菩提达摩把正法眼藏和衣钵，传给二祖慧可大师，这是中国禅宗第一次传灯，灯灯续焰，奕叶相承。
二祖慧可大师（公元487——593年），本名叫做神光，俗家姓名姬武牢，河南洛阳人。幼时，在洛阳龙门山皈依宝静，削发为僧。
有一天，神光正在讲经说法，忽然看到一个印度和尚在座听法，形态十分奇异，两只明亮的眼睛，目光闪闪，令人敬畏。
他正是达摩，讲完经后，达摩问：“你讲经做什么？”
神光答：“我讲经叫人了生死。”
达摩说：“生死如何了？你讲的经，黑的是字，白的是纸，你用什么教人了生死？”
神光被问得无话可答，故老羞成怒，大发脾气。拿起他的铁制的念珠。如同山崩地裂般说：“你现在居然谤法！”朝着达摩脸上就打。
达摩虽然有功夫，但没防备神光这么厉害，说不过就动武，结果被打掉了两颗牙齿。
据说，圣人的牙若被打掉，吐在那里，就会大旱三年。达摩心想：“三年不下雨，那要饿死多少人？我来是为度众生的，不是来杀众生的。”于是把两颗牙吞到肚里，一言不发，回头就走。
神光忽然看见一对雪白如银的暴牙齿，已经整整齐齐放在香盘上面了。
神光一看大为吃惊，生大惭愧，折伏了我慢妄心，知道这是一位大德圣贤，非同寻常。
抽了袈裟马上去追寻达摩大师，达摩也不理他，他就在后头跟，一跟就跟到洛阳熊耳山，即今河南嵩山少林寺。达摩在那儿面壁打坐，坐了九年，神光也跪足九年。
达摩大师还是不理他，只顾自已参禅用功，闭口不言。神光不顾一切，精进勇猛为法忘躯，迫不及待寻求真理，就这样在熊耳山跪了九年。只求达摩祖师指点他如何了生脱死。
有一天下大雪，雪下得埋到腰身。达摩说：“下这么大的雪，你跪在这里做什么？”
神光说：“我要了生死，以前我讲经不能了生死，现请祖师传授我了生死的法门。”
达摩说：“你看天下的是什么？”
神光说：“是雪。”
“雪是什么颜色的？”
“白色的。”
达摩说：“你等着什么时候天下红雪，那时我就传法给你。若不下红雪，你就不要期望。你这么一个恶和尚，用念珠把我的牙打掉两颗，我不向你报仇，已经很慈悲了，怎会传法给你？”乃出此难题来考验神光。
而神光把此文章作成了，他一看墙上有一把修道人的戒刀，预备犯戒时，宁可把自己头割下来，也不犯此戒体。
神光猛把刀拿下，一刀将臂斩断，血流满地，将白雪染成红雪，福至心灵，于是他捧红雪来到达摩面前说∶“祖师您看！真是红雪了。”
这本来就是预料之中，只为要考验他的真心，达摩必须出这个试题。故达摩很高兴地说：“我到中国到底没有白来，还遇到你这样真心求法修道的人，把自己胳臂都不要而来求法，果真有一点诚心。”故传给他以心印心，直指人心，见性成佛的法门。
当达摩讲完之后，神光便生出分别心来，说：“我断下来的臂好痛，我的心很痛，请祖师替我安心。”
达摩就伸出一只手来，厉声对神光说：“把你的心拿来给我，我才能帮你将心安好。”
神光便去找自己的心，东西南北四维上下，觅心了不可得。说∶“我找不着。”
达摩祖师说：“我已替你安好了心。”
此时刻，慧可闻言当即大悟。
原来他说：“觅心了不可得。”这就是说，找来找去找不到心的所在。究竟在什么地方？真心是无形无相，本来无一物，怎么会拿得出来呢！
神光既然彻底悟到真心，所以达摩大师说我把你的心已经安好了，这叫高山流水，自有知音。
神光由达摩传法后，改名“慧可”，即智能足够了，善根可以了。
达摩对慧可说：“我有一领袈裟，传授于你。”
慧可说：“法既以心传心，复无文字，用此袈裟何为？”
师答道：“内授法印，以契证心；外传袈裟，以定宗旨。虽则袈裟不在法上，法亦不在袈裟。”
不过，过去、现在、未来三世诸佛，都是以此方式递相授记。我以袈裟，亦表其信，令后代传法者有禀承，学道者得知宗旨，断众生疑故。”
慧可闻言就顶礼谟拜，亲事九年，昼夜不离左右。
于是，达摩就把正法眼藏和衣钵付给慧可。同时又把从印度带来的《楞伽经》一部共有四卷传给慧可大师，并又说了四句偈子：
吾本来此土，传法度迷津，
一花开五叶，结果自然成。