海瑞在华亭官舍中起坐难平，暗夜里他心绪万端，看到控告徐陟等人横行乡里，残害百姓，侵夺民田的状纸，他异常愤怒，几次想发签捕人，但想救命恩人，年老的徐阶，又不忍下笔。一直至东方微明，他才下了决心，还要坚持自己的人生信仰：“为天下苍生”，绝不为私恩所左右。
他派人逮捕了徐陟，依法定罪惩办。同时写信给徐阶，请他主动退田。并在信中恳切地对他说，过去对自己的救护和重用，既有私恩，也有公义。把自己从狱中救出，不就是希望自己能为天下苍生认真办几件好事吗？现在自己正是按从前的期望和要求去做，相信他会支持自己的。
徐阶在朝做官时，为人清正，做了很多减免租税的好事。如今不得已勉强退了些田，便想敷衍了事，推说自己的田已退光了，其余都是儿子们的。
海瑞为了说服他，登门拜访，推心置腹地说：“一个人的衣食住行，总想尽量好一点，其实所用很有限，吃、穿、用再好，绫罗万匹，用在自己身上也不过几件衣服；粮食千仓，每顿饭不过半斤米饭而已；楼阁百栋，每晚仅卧一榻罢了。聚敛那么多身外之物，实在没有好处。更何况为富者所以能富，都是巧取豪夺而来。不义之财，足以取祸。所以‘昔人改父之政，七屋之金须臾而散’，人生要得安静，先要干净。要能退田过半，那才是百年之后的安静之计。”
徐阶不愧为一代名臣，在海瑞的劝告和迫促下，终于退出了二十多万亩的土地。其他豪门巨富，见海瑞对徐阶都不徇情，便知趣地纷纷退田，江南百姓重新得到了田地，又取消了苛捐杂税，生活渐渐安定下来。
海瑞的均田、均税、均徭、免除各种“常规”钱，严惩贪官污吏，损害了豪门大户和各级官吏的利益，不久，朝野官吏群起而攻之。纷纷弹劾海瑞“纵民如虎，鱼肉缙绅”。“沽名乱政”，海瑞愤然上疏自辩，说：“二十年来，官绅一直为虎，百姓一直是肉。官绅们的肉，原来就是老百姓的。现在还肉于民，地归原主，有何不可！”
海瑞最终还是被免除了应天巡抚的职务，不得已告病还乡。他临行时，慨然说道：“这等世界，能做得成什么事业！”志士仁人闻之，无不为之黯然泣下。三吴之民闻海瑞将去，无数男女老少，“号泣载道”，家家绘其肖像祭祀之。
五十六岁的海瑞，做官二十二年，毫无积蓄，回到老家海南琼山，过着非常清苦的生活。万历年间，张居正派御史去查访他，御史来到琼山县深山里探视，海瑞“设鸡黍，相对食，居舍肃然”。御史叹息而去。八十岁老母去世，海瑞无力营葬，一位好友出钱帮他买了块坟地，才算把母亲安葬了。为了维持生计，他卖文度日。在荒远的天涯海角，听海潮阵阵，海风呼啸；看云天变幻，晚霞明灭，心想国事日非，民生日苦。就这样他在故乡度过了漫长的十六个春秋。
万历十三年（公元1585年）一月，多年来一直压制和排挤海瑞的高拱，张居正先后罢职死去。在朝野上下的一致呼吁下，海瑞又被重新起用，授任南京吏部右侍郎。可惜，海瑞已是年过古稀的七十二岁老翁了。接到诏书，他不禁痛哭流涕，自思壮年精力充沛之时，被奸佞排挤而被剥夺了为国为民尽忠效力的机会，十六个春秋年华，在野雾荒烟中虚度；而今报效国家的机会再度降临，韶华早已飞逝，白发苍苍之人又能做些什么。心虽向往而已力不从心了。
海瑞上疏竭力辞谢。他说自己已是垂暮之年。愿意效法古人尸谏之意，上疏中说：“陛下励精图治，但治理没有成效，是因为对贪官污吏惩治不利，刑罚过轻，姑息迁就了。在位诸大臣没有能说破这个原因的，反而借口对读书人要讲礼，来掩饰他们的过错。对读书人要有礼，但百姓就有罪吗？”他接着举出太祖制定的剥皮囊草的法律以及枉法八十贯钱判绞刑，说当今应用此严刑来惩治贪污。其余的劝谏均切合时政，言词切实。只是劝皇帝用酷刑，当时公议以为不妥。御史梅某上疏弹劾海瑞，万历皇帝虽然也认为海瑞的言辞过于偏激，但理解他的忠诚，下令罚了梅某的俸禄。其实当时认为海瑞建议用重刑不妥，是因为整个统治阶级上层都已腐败了。史家公认，明之衰亡至万历朝已成定局。
海瑞一再上书辞谢，但万历皇帝不允，无奈，只得匆匆上路。他独自乘坐一条小船，走过几千里水路，可是有谁知道这位年逾古稀，衣衫褴褛的白发老翁，竟是权倾半个中国，直声震动天下的南京吏部大员呢？
海瑞一路唯恐沿途各地官员得知自己的踪迹，赶来供给车马衣食，奉迎挥霍，既浪费民脂民膏，又败坏社会风气。他悄然而行，隐身敛迹。由东海驶入长江口，逆流而上，悄然来到南京。只是到了新河，看看自己的衣衫实在破旧有碍礼仪观瞻了，才置办了两件新衣。这是他一生中，为个人想得最多，花钱最多的一次，也最后的一次，总计耗费了四两三分银子。
海瑞上任，即发出“禁止馈赠送礼”的告示：“彼送我送，彼酬此答，尽精力于此，就是不收礼物，已属无聊之极，还能为黎民百姓办什么好事吗？”海瑞把全部礼物统统退回，他的两位挚友贺帮泰和舒大猷，派人从远道来看他，送来一些带着深情厚谊的礼物，也予退回。他写信解释说：二位的心意我感激不已，但收下你们的礼物，退回别人的礼物，便显得待人有厚薄。退了你们的礼物，他人便不会再送礼了。
海瑞到任之后，即严厉打击贪官污吏，提出“不用重刑，难除劣根”，宣布自己将竭尽一切努力，向腐败分子，贪官污吏开展一场大规模的围剿惩治。他坚持不懈地搏击豪强，力挫颓风；昭雪沉冤，拯民水火。杀贪官贪吏，救冤苦百姓。无数视当官为最佳发财职业者，对他畏之如虎，视之如仇。
万历十四年（公元1586年）以儒学副提举房寰为首的贪污腐败集团，密谋策划之后，上疏弹劾海瑞。说海瑞自己标新立异要做圣人，根本不把皇帝放在眼里，又为海瑞罗织了大量无中生有的罪名。
房寰的无耻诬陷，引起了朝野很多正直之士的公愤。无锡进士顾允成和另外两名进士联名上书，揭露房寰等人的贪污罪行，并逐条为海瑞辩诬。然而昏聩的万历皇帝，非但不惩治房寰，反把顾允成等三人驱逐出京。
由此引起一场轩然大波，以拥护和反对海瑞为分界，形成弹劾，辩诬两大派。最后万历皇帝在举国上下的强大压力下，不得不将房寰免职。可是年届七十四高龄的海瑞，再也经不起这宦海中惊涛恶浪，心力衰竭，在南京卧病不起了。
十月十四日，海瑞在南京病逝。当其清醒时，他发现部里给他送来的柴银多给了七钱，他命人立即退还了去。当其生命即将结束时，无一语言及家事。他为官三十五年，在海南琼山故乡祖传的十亩薄田，未增未减。一生的积蓄只有一百五十一两银子、一匹绫、一匹葛、一匹绸，旧衣数件而已。王司寇凤洲评海瑞说：“不怕死、不爱钱、不立党。此九字断尽海公生平，即千万言谀之，能加于此评乎！”
海瑞病逝之噩耗顿时传遍大江南北，南京一带十府一州的百姓如丧严父，如失慈母，痛彻心脾，同声悲哭。送葬之日，家家举幡，户户挂孝，孝服如白雪覆盖大地，白衣似梨花开遍原野。送葬人群首尾达一百余里。江涛阵阵当为清官呜咽，天风浩浩替名臣哭泣。守灵的人群在墓前号泣，竟持续十多天还依依不肯离去。
江南的人民怀念他，家家户户把他的画像，供奉在中堂里，朝夕瞻仰。海瑞早年在延平县做教谕的时候，曾对学生们说过：“不要随便给人写歌功颂德的碑文，倘某个人真正给天下黎民百姓做了好事，万千民众的心中之碑，口头之碑当是最公正不过的。”
海瑞的一生正是这样的。海瑞的品质、精神和做人的操守，是其人格中永恒的光辉。
咸称居官清正，天下廉吏第一——清代著名清官于成龙
康熙皇帝（爱新觉罗·玄烨）是中国历史里杰出的政治家，“康乾盛世”
的开创者。他历来重视吏治，曾说：“朝廷致治，惟在端本澄源。臣子服官，首宜奉公杜私。大臣为小臣之表率，京官为外吏之观型，大法则小廉，源清则流洁，此从来不易之理。”（《清圣祖实录》卷九十）康熙察吏重在奖廉惩贪，竭力发现并扶植、奖励清官。于成龙就是被其称为“咸称居官清正，天下廉吏第一”的，有清一代不可多得的著名清官。
罗城县令于成龙，山西永宁人，顺治十八年（公元1661年）由副榜贡生授广西罗城知县，时年他已四十五岁。柳州罗城，地处万山丛中，蛮烟瘴雨，偏僻荒凉，民族杂居，世代械斗。于成龙赴任之时，英气勃勃，怀抱“利不苟趋，害不苟避”之信念，典卖田屋，筹集盘费。告别老母时，内外但闻哭声一片。他携仆登程，义无返顾。