新疆坎儿井，是中国古代继万里长城、京杭大运河之后的第三项伟大工程，是中华民族勇敢与智慧的又一象征。据1962年国家统计资料显示，新疆全区共有坎儿井一千七百多条，灌溉面积五十多万亩。仅吐鲁番盆地就有坎儿井一千一百多条，全长五千多公里，灌溉面积47万亩，占该盆地总耕地面积70万亩的67%。因坎儿井深藏于地下几米到几十米的地表之间，不会因地面的炎热和狂风的劲吹而造成水分大量蒸发，所以流量稳定，保证了长年的自流灌溉。自古以来当地的人们就是依靠和利用这一天然的水源从事生产，不但种植着一般的粮食、油料作物，而且还发展了棉花、葡萄、瓜果、蔬菜等经济作物，为当地的经济和社会的长足发展作出了不可磨灭的贡献。
坎儿井的结构奇特，由竖井、地下渠道、地面渠道和“涝坝”（小型蓄水池）四部分组成，形成了一个完整的地下供水系统。从乌鲁木齐前往吐鲁番约300公里的公路行程中，茫茫的戈壁滩上密密麻麻地堆积着煤炭一样黝黑发亮、高低大下相近的渣包。在车上，导游让我们一行人猜猜，那些渣堆是怎么形成的。有的说是坟堆，早年战争的死难者就随地掩埋在下面；有的说是矿渣，是采矿留下的残堆；有的说是筑路余渣，因修建公路取石后的残渣……大家说的似乎都有道理，可惜没有一人猜对。待到走进吐鲁番市郊参观点的坎儿井内，看到地面垂直而下的竖井时，才恍然大悟，原来是挖掘坎儿井时掏出的弃渣。难怪堆儿那样整齐有序，远视竟如棋盘上的围棋黑子。
坎儿井内有一个近百平方米的展览馆，中心位置上安放着一张长宽约十余米的地形模拟微缩砂岩盘，呈角度倾斜，凹凸不平的斜面上，有轮廓灯闪烁，勾勒出山脉的走向与景点的指示。盘上地形分三大块，最高处是绵延的天山山脉，隆起的山脊上有人造冰雪覆盖；递次是98公里长的火焰山山脉，与天山山脉等距平行起伏，赤色如火；再次是无边无际的戈壁荒滩，黑褐灰蒙。整个吐鲁番盆地的地形地貌在此一目了然。展厅四周摆着各种凿井用具，有铁钎、铁铲、木轱辘……大多边角磨损、外形尘封、年代久远。顺着参观线路，踩着渠埂向纵深探寻而去，一路竖井林立，透光又通气，布局十分科学。更让人震撼的是途中再现的凿井场景：渠埂旁、水中央、急弯里、峭壁处，或蹲或卧、或立或仰、或坐或攀、或聚或分，安放着几十尊泥塑或木制仿人，有的举锤击石、插钎钻探；有的握铲扬渣、清堵疏浚；有的竖杆测绘，瞄准高低；有的手提肩扛，倾废倒淤……不分老少，难辨男女，全都脸庞黝黑、肌筋暴突，体形蜷曲、衣着褴褛，表情坚毅、神情悲壮，形神皆备，不一而足，展现出了当年开石凿渠艰苦卓绝的劳动场面。
行程半里，渠洞渐窄，弯腰侧身，不出十米，便见前有“行人止步”的警示牌栏。童心未泯的我，爬行到栅栏边，见渠口就只有一个人的腰身大小了，再往深处窥探，黑糊糊什么也瞧不见，只有似雷声一样的沉闷音响不绝于耳。此时才明白，那深处才是真正意义的“坎儿井”了。适才走过的行程，是经改造后的渠段，供游客参观体验的线路而已。不舍离去，一个人蹲在渠埂上，双手捧起渠中清洌的泉水，冰肌寒骨；掬入口中，唇齿生津。看着这渠清流源源不断地从深处流出，又丰盈地向远处流去，全身上下就仿佛有千万双无形的玉指在抚摸着每一根神经末梢，如电酥麻，似吻蜜意，热血奔涌，爽朗之极。心中不免诗意了一番：坎儿井，水流澹澹，是大地沸腾的血液在呼啸奔走；水声潺潺，是先民铿锵的号子在飞旋纵歌。在这穿透历史时空的无言隧道中，我读懂了坚韧不拔的背景，读懂了百折不挠的舞台，更读懂了古代文明在这里演绎的伟大和悲壮。坎儿井的水流，早已超越了作为物态的属性，呈现给游人的是人类一种意志的解剖，一种生命的诠释。
吐鲁番坎儿井的形成并非先民的一时心血来潮的结果，而是有着特殊的环境背景。吐鲁番盆地位于欧亚大陆中心，是天山东部的一个典型封闭式内陆盆地。由于距离海洋较远，且周围高山环绕，加以盆地窄小低洼，潮湿气候难以进入，年降雨量极少，年平均降雨仅有19.5毫米，最大为42.4毫米，最小为5.2毫米；年平均气温为14摄氏度，最热的七月份平均为33.6摄氏度，最高地面温度可达75摄氏度，自古就有“火州”之称。又加上长年刮着7～8级大风，增加了地面水分的蒸发量，造成年平均蒸发量高达3608.2毫米。降雨量与蒸发量的巨大反差，使地表水源严重缺乏。水，成了这里生活的人们真正意义上的生命血液。为了生存，他们只有把目光投向了雪山冰川。于是，一场旷日持久的浩大挖掘之声就从秦汉荒凉的沙砾卵石地层上响起，缓慢地穿过千年低垂的朝代更替的天空，在大清王朝的版图上定格成可歌可泣的密如蛛网的坎儿井。
民族英雄林则徐无疑是一位功臣，他于道光二十五年（1845）正月十六日从乌鲁木齐赴吐鲁番，看到坎儿井后写道：“二十里许，见沿途多土坑，询其名，曰卡井，能引水横流者，由南而北，渐引渐高，水从土中穿穴而行，诚不可思议之事。此处田土膏腴，岁产木棉无算，皆卡井水利为之也。”他不仅惊叹欣喜，还与当时督垦伊拉里克的官员黄南坡、全庆等人一同提出“农田以水利为首务，并拟定经久修治章程”。这为进一步推进坎儿井水系建设，作出了高瞻远瞩的决策。
因此，坎儿井的形成，是地域特殊和长期修建的结果：一是当地干旱少雨，地面水源严重缺乏，要生产、生活就得开发利用地下水源，以供灌溉农田和解决人畜饮用；又因当地的地下水源有高山补给，储量丰富，且地面坡度陡峭，利于修建坎儿井。二是随着社会的发展与进步，政治、经济和军事等对水源的利用都有了更高的需求，又加之东西方文化的传播与交融，逼使人们必须进一步设法增大地下水的开采量，以扩大灌溉面积来满足农业生产发展和社会的各方需求，因而必须对引泉结构进行改良，采取挖洞延伸的办法便应运而生，逐步形成了坎儿井取水方式的雏形。三是当时的生产技术水平极其低下，而坎儿井工程的结构形式可使工程的土方量大为减少，且施工设备极为简单，操作技术又易为当地群众所掌握，所以坎儿井的取水方式在当时是比较理想的形式。四是这种水利建设惠及了民生，得到了百姓的积极响应和支持，大大激发了官民的热情和创造力，形成了民坎与官坎共同建设与保护的良好格局。可以说，坎儿井是人类与自然共处中思维和意志创造出的奇迹。
坎儿井的泉水能流多远？据有关资料显示，吐鲁番以至全疆的坎儿井已呈衰减之势：20世纪50年代，全疆有一千七百多条，其中吐鲁番有1273条；到80年代末，全疆只剩860条，其中吐鲁番剩725条。究其原因：一是生态系统的破坏。据卫星遥感监测数据表明，仅吐鲁番强烈发展的荒漠化土地面积已占总面积的46.87%，而非荒漠化的面积仅占总面积的8.8%，造成水资源日渐短缺，坎儿井水流量也随之逐年减少。二是水源利用不科学。吐鲁番可利用水资源共11亿立方米，占到88%的地表水被许多大坝截流，致使下游水源捉襟见肘，直接造成近百条坎儿井的生存危机。而仅有2亿立方米的地下水源，又被散布各地的几千口机井大量抽走，造成地下水位不断下降。客观比较而言，机井投资少效率高，而坎儿井造价高，维护难，也导致使用率不断下降，渠道报废。三是油田的无序开发。油田用水不仅量大，而且井深都超过坎儿井深度的几倍甚至几十倍，对水源造成了间接的影响。特别是有些油井直接钻探在坎儿井边，不仅造成了污染，还使水源枯竭。四是主观认识的偏差。从纯经济角度上看，坎儿井缺陷突显，夏季缺水时容易干涸，冬季水多时又无法蓄存，而水库可随时排蓄，进行生态调节，必然要优胜劣汰。所以，有许多观点认为，应该由水库等现代化的水利设施取而代之，而坎儿井可任其自然消亡。
是生存还是毁灭？当我走出坎儿井时，脑际间始终萦绕着这一问号，久久挥之不去。其实答案非常明确，坎儿井是我国古代劳动人民留下的不可多得的珍贵人文遗产，具有极高的历史价值和科学价值，尤其在强调人与自然和谐发展和生态文明的今天，坎儿井更具有不可比拟的考古探索和旅游开发价值。况且文物不可复制，一旦失去，永难再现。当看到金色的阳光洒满地面繁茂的草木时，我突发奇想，且借这金黄与翠绿的彩笔，在这一片蓝空上写下“把遗产留给未来”的箴言。
“一条寒玉走秋泉，引出深罗洞口烟。十里暗流声不断，行人头上过潺湲。”让唐代诗人李群玉的《引水行》永“行”人间。