高昌古城地处吐鲁番以东45公里处的火焰山南麓的木头沟河三角洲，是我国西部地区一处最有底蕴和魅力的历史标本。
据史料记载，高昌原属车师前部的领地。到汉武帝刘彻时，派大将军李广利率兵远征大宛（西部的一个部落）以求得到汗血宝马。因部队长途跋涉，疲惫不堪，大败而退。汉武帝大怒，下令汉军不许东返，凡退进玉门关者皆处极刑。李广利无奈，只好领着部队退防到吐鲁番。当看到吐鲁番气候宜人，又有天山雪水川流不息时，李广利当即决定将部队集中起来在这里安营扎寨，开荒屯田。从此，这支军队就成了高昌最早定居的永久性居民。后来，高昌人口不断增加，经济日益发展繁荣，由于其“地势高敞，人庶昌盛”而得名为“高昌壁”。这样，从汉代开始，魏、晋等朝也都派出戊己校尉驻守此城，管理屯田，所以历史上又称为“戊己校尉城”。
到了327年，前凉（320～336，五胡乱华时十九国中的前凉王国）张茂在此“置高昌郡，立田地县”；后高昌又相继成为河西走廊的前秦、后凉、西凉、北凉所管辖；442年，北凉残余势力在沮渠无讳（部落首领）率领下在此建立了流亡政权；450年，沮渠安周（部落首领）攻破交河城，灭车师前国，吐鲁番盆地的政治、经济、文化中心遂由交河城完全转移到了高昌城；460年，柔然人杀北凉王安周，“以阚伯周为高昌王，高昌之称王自此始也”；此后张、马、麴氏在高昌相继称王，时间长达180年。640年，唐吏部尚书侯君集带兵统一了高昌，在此置西州，下辖高昌、交河、柳中、蒲昌、天山五县，人口发展到3.7万人。8世纪末以后，吐蕃人曾一度占据了高昌。9世纪中叶，漠北草原回鹘汗国衰亡后，西迁的部分余众攻下高昌，在此建立了回鹘高昌国。回鹘族统治期间，疆域最广时包括了原唐朝的西州、伊州、庭州以及焉耆、龟兹二都督府之地，甚至还统治了分布在罗布淖一带的众熨及其他一些别的民族或部落，范围远远超过了现今的吐鲁番盆地。1209年，高昌回鹘臣附于蒙古，成吉思汗赐回鹘高昌王为自己的第五子，为结永好，还下嫁了公主到高昌。13世纪以后，天山以北广大地区的西北蒙古游牧贵族发动叛乱，战火延续了40多年，高昌城在战乱中被毁。直到元延祐三年至五年（1316～1318），在朝廷的支持下，在原址西面（今阿斯塔那居民村附近）迁建了新的高昌城，原高昌城成了遗址，故《明史》中称：“火州……东有荒城，即高昌国都。”
高昌古城遗址平面略呈不规则的正方形，分外城、内城和宫城三个部分，大部分城垣至今保存完好。外城略呈方形，周长约5公里，墙体基础宽达12米，墙高11.3米；共设9个城门，其中南面3个，东、西、北面各有2个。外城西南和东南角保存两处寺院遗址，其中西南角的一所寺院，占地约1万平方米，由大门、庭院、讲经堂，藏经堂、大殿、僧房等组成；东南角的寺院保存着一座多边形塔和一个礼拜窟，是当年保存壁画的地方。进缩的内城北部正中有一座不规则的方形小城堡，当地人称“可汗堡”。堡内北面的高台上有一高达15米的夯筑方形塔状建筑物，稍西有一座地上地下双层建筑物，现仅存地下部分。地下部分的南、西、北三面各有宽大的阶梯式门道供出入，规模虽不大，但与交河故城里现存唐代最豪华的一所官署衙门建筑形式相同，据说是一座宫殿的遗址。新中国成立前夕，一支德国考察队曾在这座建筑物的东南角偷掘出一方“北凉承平三年（445）沮渠安周造寺功德碑”。考古专家从该碑推断，此堡就是当时的宫城，周围还附建有王室寺院。而地处北部的宫城内仍保存着许多高大的殿基，可以推想当时有高达4层的宫殿建筑。纵观整个高昌古城遗址，建筑格局与唐代长安（今西安）城的形制极为相似。而从这里发掘出的绿色琉璃瓦、纹饰华丽的石柱础和巨幅的奏乐图以及精美的壁画上看，不仅说明了高昌是我国著名的西域古都，也是目前世界上保存最完整的古城之一。高昌古城自公元前1世纪建为高昌壁，到13世纪废弃，使用了一千三百多年。始建时间距今虽已两千多年，但遗址保存完好，是吐鲁番地区千年沧桑的最有力见证。
自汉唐以来，高昌一直是连接中原中亚、欧洲的枢纽。特殊的地理位置，编织过这方土地曾经的辉煌。
经贸发达。作为“丝绸之路”中道的重镇，历来与外界的经贸活动十分频繁。当时波斯等地的商人，从他们国家带来苜蓿、葡萄、香料、胡椒、宝石和骏马来到这里，又从这里交换走了中原的丝绸、瓷器、茶叶和造纸术、火药、印刷术，高昌城逐渐成了西部地区的一个重要的贸易中心。
宗教活跃。世界各地的宗教先后经高昌传入内地，又使其成了宗教传承的重要走廊。所以，当地的居民不仅信奉佛教，也信奉景教和摩尼教，多种宗教在这里和平共处，使高昌成了世界古代宗教最活跃的地方。尤其值得一提是唐贞观三年（629），为了提高佛教水平，27岁的玄奘，不畏杀身之祸，只身离开长安，出玉门，经高昌，沿丝绸中路前往印度取经。据《大藏恩寺三藏法师传》记载，在途经高昌时，他被笃信佛教的高昌王文泰请去拜为兄弟，尊为国师。在高昌驻留期间，他诵经讲佛，深得信徒的仰慕，高昌王更是执意要挽留他，但他决意要西行探求真经，高昌王无奈，只好请求在他提出的最后期限内再延期讲经一个月。临行前，高昌王为他写了24封致西域各国的通行文书，还赠送了马匹和25名仆役。出发那天，全城夹道相送，高昌王文泰抱住法师失声恸哭，亲自送到一百里外的交河城，才依依惜别，留下一段千古佳话。后玄奘历时17年，遍游了今天的阿富汗、巴基斯坦、印度等国。现今高昌古城有一处大型讲经堂遗址，墙垣高台犹存。据考证就是当年玄奘法师讲法的地方。
文化繁荣。由于高昌属杂胡地带，车师、回鹘、突厥以至后来的吐蕃、蒙古等多民族杂居一地，所以当地居民不仅会说多种语言，而且语种形态十分丰富。尤其是受汉文化影响久远。从汉代的李广利率领汉族部队定居开始，到麴氏建立高昌王国（先后十任国王都是汉人），再到唐使元吏的建州筑城，一千多年中，汉字作为各种官私文书的书写文字被高昌各族民众充分吸收，并广泛运用于日常生活之中，由此可见儒家文化在高昌一直居于主导地位。这从出土的文物中可以得到验证：在当地汉族人叫三堡的地方曾出土《尚书》《诗经》《孝经》以及大量壁画；在阿斯塔那墓中还出土了让世人惊叹的伏羲女娲图。图中伏羲女娲均为人首蛇身，伏羲左手执矩、女娲右手执规，两人相向而拥，下部为交缠状，周围饰以各种星相图。这与中原地区发现的伏羲女娲图具有惊人的相似。此外，据隋、宋史书记载，高昌人的服饰也十分讲究。男子穿胡服缦裆裤，“伏剑骑羊势猛烈”；妇女短袄华裙珠玉链饰，多美艳。高昌人还善美食，擅制作各类面食和牛羊肉，吃法花样很多。驰名中外的高昌古乐，更是以浓烈的异域风情和丰富的艺术语汇在汉唐流行，被列入唐朝十部大乐之列。而西州（今吐鲁番）人何妥也曾任隋朝国子监博士，专司音乐舞蹈制作。可以这么说，高昌古乐是华戎交会、中西融合的文化成果，是中华民族大团结的高昂旋律。
漫步在古城遗址上，触摸着那历经千年风雨而巍然屹立的城墙，仿佛总有一股暖流无声地在我的脉搏里奔腾。这股暖流从西汉的岩层里渗出，在大唐的沟壑中汇聚，浩浩荡荡奔向中原大地上的长江、黄河……浪花飞跃，屏蔽了几多刀光剑影？涛声飞扬，偃息了几许鼓角争鸣？就这样从远古走来，带着雪山消融的清澈，携着千年祖先的梦想，用多民族的音节凝聚成一句涛声天外的嘱咐：华夏子孙，同根同祖，源远流长……高昌古城，在我心中构起的坐标，耸立的不仅是一座拥有底蕴和魅力的历史标本，更是中华民族大家庭共融和谐的伟大标志。