刺绣，又叫针绣。是用绣针引彩线按设计的纹样和色彩在面料上刺缀运针，以绣迹构成花纹、图像或文字的工艺手段。中国刺绣起源很早，相传“舜令禹刺五彩绣”，夏、商、周三代和秦汉时代得以发展。从出土的早期刺绣遗物显示：周代尚属简单粗糙；战国渐趋工致精美，这时期的刺绣用的均属辫子绣针法，也叫辫子绣、锁绣。湖北江陵马山硅厂一号战国楚墓出土的绣品，有对凤、对龙纹绣、飞凤纹绣、龙凤虎纹绣禅衣等，均是用辫子股施绣而成，并且不加画填彩，这标志当时的刺绣工艺已发展到相当成熟阶段。这些绣品在图案的结构上十分严谨，有明确的几何布局，大量运用了花草纹、鸟纹、龙纹、兽纹，并且浪漫地将动植物形象融合在一起，手法上写实与抽象并用。到汉代，刺绣开始展露艺术之美。因为经济繁荣，百业兴盛，丝织造业尤其发达；社会富豪崛起，形成新消费阶层，刺绣供需应运而兴，不仅已成民间崇尚广用的服饰，手工刺绣制作也走向专业化，尤其技艺突飞猛进。从湖南长沙马王堆汉墓出土的刺绣残片来看，它们虽已在地下埋藏了几千年，但出土时仍然绣工精巧，图案多样，精美绝伦，配色、针工都运用得恰到好处，让现代的绣工们都汗颜。
由此可见刺绣工艺在汉代就已经很流行了。
刺绣工艺发展到唐宋时期已有数十种针法，其风格也逐渐形成了各个地区的不同特点。刺绣已不仅是绣在服饰上，而是从服饰上的装饰发展为纯欣赏性的刺绣画、刺绣佛经、刺绣佛像等。相传，武则天时，曾下令绣佛像四百余幅，赠予寺院及邻国，由此可见唐代绣佛像已极为盛行。唐以前之绣品，多为实用和装饰之用，刺绣内容与生活上的需求和风俗相关。
宋代刺绣之作，除为实用品外，尤致力于绣画。自晋唐以来，文人士大夫嗜爱书法并及于绘画。书画乃当时最高的艺术形式。至宋更及于丝绣。书画风格直接影响到刺绣之风格。
明代刺绣以洒线绣最为新颖着名。洒线绣用双股捻线计数，按方孔纱的纱孔绣制，以几何纹为主，或辅以铺绒主花。
清代中期，国家繁荣，百姓安居乐业，刺绣工艺得到了更大的发展和提高。地方性绣派如雨后春笋般兴起，着名的有苏绣、粤绣、蜀绣、湘绣“四大名绣”。
苏绣
苏绣的起源地在苏州吴县一带，早在三国时期便有了关于苏绣制作的记载，距今已有近2000年的历史。据说，三国时代，吴王孙权曾命赵达丞相之妹手绣《列国图》，在方帛上绣出五岳、河海、城邑、行阵等图案，有“绣万国于一锦’’之说。在宋朝已具一定规模，在苏州就出现有绣衣坊、绣花弄、滚绣坊、绣线巷等生产集中的坊巷。明朝苏绣已成为苏州地区一项普遍的群众性副业，形成了“家家养蚕，户户刺绣”的局面。江南已发展为丝织手工业中心。
清代是苏绣的全盛时期，可谓流派繁衍，名家倍出。皇室使用的大量绣品，差不多全出于苏绣艺人之手。民间更是多姿多彩，广泛用于服饰、戏衣、被面、枕袋帐幔、靠垫、鞋面、香包、扇袋等方面。这些苏绣作品不仅针法多样、绣工精细、配色秀雅，并且图案花纹含有喜庆、长寿、吉祥之意，深受群众喜爱。还有一种“画绣”，属于高档欣赏品，称之为“闺阁绣”。清末时沈寿首创“仿真绣’’，享誉海外。她曾先后在苏州、北京、天津、南通等地收徒传艺，培养了一代新人。20世纪30年代，丹阳正则女子职业学校绘绣科主任杨守玉，创始乱针绣，丰富了苏绣针法。苏州刺绣，素以精细、雅洁闻名。图案秀丽，色泽文静，针法灵活，绣工细致，形象传神。
湘绣
湘绣，以湖南长沙为中心的刺绣品的总称。起源于民间刺绣，已有2000多年历史。现已发现最早的实物是1958年从长沙楚墓中发现的一幅“龙凤图”。1972年，马王堆汉墓又出土了40件刺绣衣物和一幅铺绒绣锦。这些绣品图案多达10余种，绣线有18种色相，并运用了多种针法，达到针脚整齐、线条洒脱、绣工纯熟的境界。清代嘉庆年间，长沙县便有很多妇女进行刺绣。光绪二十四年(1898)，优秀绣工胡莲仙的儿子吴汉臣，在长沙开设第一家自绣自销的“吴彩霞绣坊”。因其作品精良，流传各地，湘绣因此驰名全国。
湘绣的特征是用丝绒线(无捻绒线)绣花，劈丝细致，绣件绒面花型具有真实感。常以中国画为蓝本。色彩丰富鲜艳，特别强调颜色的阴阳浓淡，体态生动，风格豪放，享有“绣花能生香，绣鸟能听声，绣虎能奔跑，绣人能传神”的美誉。
粤绣
亦称“广绣”，是产自广东地区的刺绣品。与黎族所制织锦同出一源。明中后期形成风格。其特点是：一是用线多样，除丝线、绒线外，也用孔雀毛捻缕作线，或用马尾缠绒作线。二是用色明快，对比强烈，讲求华丽效果。三是多用金线作刺绣花纹的轮廓线。四是装饰花纹繁缛丰满，热闹欢快。常用百鸟朝凤、海产鱼虾、佛手瓜果一类有地方特色的题材。
五是绣工多为男工。绣品品种丰富，有被面、枕套、床楣、披巾、头巾、台帷、绣服、鞋帽、戏衣等，也有镜屏，挂幛。
粤绣始于唐朝。关于广绣有一段真实的故事。唐代一个叫卢媚娘的14岁广东姑娘在一幅一尺见方的丝绢上绣出一卷佛经《法华经》，字体比粟米还小，而且点画分明。这个故事表明广绣的历史是如此悠久绵长，技艺是多么的卓越超凡。广绣发展到明朝，已经成为民间重要的手工业之一。
明正德九年(1514)，一个葡萄牙商人在广州购得龙袍绣片，回国献给国王而得到重赏，从此广州绣品名扬海外，每年都有不少产品输出国门。嘉靖三十五年(1556)，葡萄牙人克罗兹看到珠绣花鞋等一些广绣工艺品而发出“绝妙的工艺品”的惊叹。那时广州刺绣艺人已经达到极高水准，能够娴熟地和创造性运用绒线绣，用孔雀毛、马尾作线缕和勒线，用金线和银线刺绣。
明末到清朝中期是广绣业的繁盛时期。英国商人开始来样加工。由于来样设计色调丰富，突出了西洋画的艺术特点，运用了透视和光线折射原理，故对广绣产生深远的影响。广绣开始从民间小作坊小批量生产逐渐向商品生产转型。室内装饰和日用衣饰的广绣产品大量生产，使之出口进入了全盛时期。到了清朝中期，由于粤剧和粤曲的繁荣，使广绣又增加了一类新品种——粤剧戏服。当时广州状元坊制作的戏服已享誉国内，连宫廷戏班也慕名前来定制。乾隆年间广绣业已成行成市，绣坊、绣庄多达50家，从业人员3000多人。
清末民初时期，广绣业仍然保持发展势头。1929年在广州举行的四省市绣品展览竞赛中，广绣以“孔雀牡丹”、“番狮”、“雪地风景”等作品参展，被评为中国四大名绣之一。
蜀绣
又称“川绣”，是以四川成都为中心的刺绣品的统称。据晋代常璩《华阳国志》载，当时蜀中刺绣已很闻名，同蜀锦齐名，均被誉为蜀中之宝。五代十国时期，四川先后建立了前蜀和后蜀两个王朝。当时中原一带战争频繁，唯独四川能偏安一方，为刺绣的发展创造了便利条件。同时，绣品需求量极大，也刺激了民间刺绣的发展。到了宋代，天下重回统一，蜀绣有了更大的发展。据《全蜀艺文志》记载：“蜀土富饶，丝帛所产，民制作冰绣等物，号为冠天下。”可见当时蜀内刺绣之盛。
清代道光年间，蜀绣已形成专业生产，成都市内有许多绣花铺，既绣又卖。以软缎和彩丝为主要原料。题材内容含山水、人物、花鸟、虫鱼等多种吉庆寓意，富有民间色彩。品种有被面、枕套、绣衣、鞋面等日用品和台屏、挂屏等欣赏品。
祈福纳祥的传统年画
年画是我国的一种传统民间艺术，和春联一样，起源自“门神”。东汉蔡邕《独断》记载，汉代民间门上已贴“神荼”、“郁垒”神像，到宋代演变为木版年画。中国现存最早的年画是宋版《隋朝窈窕呈倾国之芳容图》。经过几百年的完善，到了清中晚时期，民间年画达到了全盛时期，内容题材异常丰富。它由早期的自然崇拜和神祗信仰逐渐发展为驱邪纳祥、祈福禳灾的节日习俗，体现了民众向往美好生活的愿望。
年画产地众多，着名的有：苏州桃花坞、天津杨柳青、山东潍坊、四川绵竹、河南朱仙镇、河北武强等地。其中四川绵竹年画、江苏桃花坞、天津杨柳青、山东潍坊杨家埠的木版年画在历史上久负盛名，被誉为中国“年画四大家”。
苏州桃花坞年画
起源于明代，鼎盛于清朝雍正、乾隆年间。桃花坞年画主要有门画、中画和屏条等形式，其中门画可称集历代门神之大全。桃花坞年画采用一版一色的木版套印方法印刷而成，工艺精美，一幅画要套印四五次至十几次，有时还要经过“描金”、“扫银”、“敷粉”等工序。在色彩上，有桃红、大红、蓝、紫、绿、淡墨、柠檬黄等。在艺术特点上，桃花坞年画构图丰富，色调艳丽，装饰性强，富有浓郁的生活气息。在人物造型、刀法及设色上，拥有朴实、稚拙、凝练、丰富的民间美术特点，故数百年来一直畅销海内外，欧洲许多国家的博物馆及艺术馆均有收藏。
天津杨柳青年画
始于明代崇祯年间，流行于清代雍正、乾隆、光绪年间。年画内容多取材于传统戏曲、美女及胖娃娃等。艺术特点上，杨柳青年画构图丰满，线条工整，色彩鲜艳，在人物的头部、脸部等重要部位，多以金色晕染，自成一体。
杨柳青年画继承宋、元绘画特点，吸收了明代木刻版画、工艺美术、戏剧舞台的样式，采用木版套印和手工彩绘相结合的方式，制作时先用木版雕出画面线纹，而后用墨印在上面，套过两三次单色版后，再以彩笔填绘。既有版味、木味，又有手绘的色彩斑斓与工艺性，所以，民间艺术的韵味浓郁，富于中国气息。杨柳青年画创立了鲜明活泼、喜气吉祥、富有感人题材的独特风格。在中国版画史上，杨柳青年画与南方着名的苏州桃花坞年画合称“南桃北柳”。
山东潍坊杨家埠年画
起源于明代，兴于清代，盛行于黄河下游地区。其风格重用原色，想象丰富，线条粗犷而对比有力。杨家埠年画的制作工艺也独具匠心：艺人首先用柳枝木炭条、香灰作画，名为“朽稿”，在朽稿基础上再完成正稿，描出线稿，反贴在梨木版上供雕刻，分别雕出线版和色版。再经过调色、夹纸、兑版、处理跑色等，手工印刷。年画印出来后，还要再手工补点上各种颜色进行简单描绘，以便年画显得生动自然。
四川绵竹年画