作为一个组织，必须要完成两项相互关联的任务才有可能存在下去：一个是协调组织成员的活动和维持内部系统的运转。另一个是适应外部的环境。这两个任务对一个组织来说是需要经过某种复杂的社会过程使其成员适应组织的目标，而组织也需要与周围的环境进行交流和交换适应成员的个人目标，这个称为外适应和适应。
在当代社会里。无论是营利性组织（如企业）或非营利组织（如政府），用以实现上述任务的工具正是官僚制。这个组织工具在产业革命时期被用来组织和指导企业的生产经营活动，并日趋完善。虽然从纯粹技术意义上讲，官僚制的确是到目前为止最有效、最成功和最流行的组织工具，但是只要想起“官僚”这个在社会领域中还具有贬义的词，就能认识到它还具有非常无效率的一面。套用丘吉尔讽刺民主政治时说过的一句话：官僚体系是最糟糕的一种组织理论，但又是惟一可供采用的理论。
从理论和实践上来说，官僚体系经历着挑战，虽然它在以前也给我们提供了理想而实用的组织形式，今后却不可能继续成为人类组织的主要形式。因为官僚体系用来对付内部环境（协调）和外部环境（适应）的方法及社会过程已经完全脱离了当代社会的现实。