我国自古就有重视教育的优良传统，为之开先河的应当是《易经》。它早在六七千年前的仰韶文化时期就提出了“教学为先”的思想。孔子是我国古代最伟大的教育家，他奉献了毕生的精力从事“施教”，被尊奉为至圣先师，成为万世师表。
中国古代学校
中国很早就有了学校，而且历代学校的名称不一。
大约从原始公社制末期到奴隶制社会初期，我国已经逐岁建立起专门的教育机构。据古籍记载：唐虞以前的五帝时代已有大学，名叫“成均”；虞舜时代的学校已有大学、小学之分，名叫“上库”“下库”。
奴隶制社会的夏朝（约为公元前2050年—前1600年）把学校又分成了四个等级，按级别叫做：“学”、“东序”、“西序”、“校”。
据古籍记载和殷墟甲骨文考证，商朝（公元前1600年—公元前1066年）已有较完备的学校教育，学校的名字分别为：“学”、“右学”、“左学”、“序”。但学校教育的内容仍与当时的政治、军事、宗教等活动结合在一起，一般文化教育只有初步分化出来的趋势。
西周天子为教育贵族子弟设立的大学叫“辟雍”，亦作“璧雍”等。取四周有水，形如璧环为名。其学有五，南为成均、北均上庠，东为东序，西为瞽宗，中为辟雍。其中辟雍最尊，故统称之。根据古籍记载和铭器金文参证，到西周时期学校教育己集虞、夏、商三代之大成，形成比较完善的教育制度。学校大致可分为“国学”与“乡学”两种系统，教育以“明人伦”为核心，包括德、行、艺、仪四个方面，而以五礼、六乐、五射、五御、六书、九数等六艺为基本内容。
到汉代（公元206年—220年），最高一级的学校称做“太学”，下面分别称做“东学”“西学”“南学”“北学”。再后来把“太学”改为“国子学”，“国子寺”，“国子监”。汉代，是中国古代教育史上一个比较昌盛的时期。汉代的学校分为官学与私学两种。其中私学的书馆，亦称蒙学，系私塾性质，相当于小学程度。
到离现在最近的明朝（公元1368年—1644年）、清朝（公元1644年—1911年），“国子监”已经不是学校的性质了，成为国家专门管理教育的机构。而这时候一般的学校称为“书院”、“书堂”、“私塾”等。
光绪二十九年，清政府颁布《奏定学堂章程》，不但明确了整个学校教育制度，还规定了各级学校的课程。《奏定学堂章程》里公布的小学课程是我国第一套正式的小学课程。
稷下学宫
稷下学宫是古代齐国设立的一处专供各地学者著书论辩、传道授业的场所和机构，是我国最早的由政府创办的高等学府，也是我国最早的多学科的社会科学院。同时，它还明显地具有政府的咨询参议机构的性质。
稷下学宫位于齐国都（今山东临淄）西门外，大约创建于齐桓公田午时期，至齐王建时衰弱，历时一百四十余年，繁盛时达“数百千人”。当时各国著名的文学游说之士多曾先后或长期在此著书讲学，互相切磋驳难，掀起了当时思想界的一大波澜，形成了空前繁荣、百家争鸣的局面。“百家争鸣”这个词正是来自于稷下学宫。人们称稷下学宫的学者为稷下先生，随其门徒，被誉为稷下学士。齐宣王时期稷下学宫达到顶峰。
稷下学宫最有名的两个人是孟子和荀子。两人都曾在稷下学宫任职。稷下学宫学术氛围浓厚，思想自由，各个学派并存，实行“不治而论”。儒、道、名、法、墨、阴阳、小说、纵横、兵家、农家等各家学派林立，学者们聚集一堂，公开辩论，相互吸收，共同进步。
齐国为促进稷下学宫的发展，制定了切实具体的保护措施。拿出了大量物力财力，大兴土木，广建学宫，“开第康庄之衢，高门大屋尊宠之”；提供了优越的生活条件，孟子出行“从车数十乘，从者数百人”；根据学者的学问、资历、成就、贡献等，授予其不同的称号和荣誉，包括博士、学士、上大夫、列大夫等。淳于髡即被授予“博士”称号。荀况曾“三为祭酒”，弟子满门，当为大师级学者。
齐国统治者开放的学术政策，加上文人学士在社会变革时觉醒的主体精神，积极的创造意识标新立异的理论勇气，促成了稷下学宫的繁荣昌盛，推动了整个中国先秦学术文化的发展，对后世也有着极其深远的意义。
稷下学宫既充当政府的智囊团，又著书立说进行学术研究，还广收门徒进行教育工作，是一所非常成功的官办高校。在中国几千年历时中，其学术氛围之浓厚，思想之自由，成果之丰硕，都是独一无二的。
科举制度
科举是中国古代读书人的所参加的人才选拔考试。它是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。
中国古代科举制度起源于隋代。隋朝统一全国后，为了加强中央集权，把选拔官吏的权力收归中央，用科举制代替九品中正制。隋炀帝大业三年开设进士科，用考试办法来选取进士。进士一词初见于《礼记·王制》篇，其本义为可以进受爵禄。当时主要考时务策，就是有关当时国家政治生活方面的政治论文，叫试策。这种分科取士，以试策取士的办法，在当时虽是草创时期，并不形成制度，但把读书、应考和做官三者紧密结合起来，揭开中国选举史上新的一页。
唐朝承袭了隋朝的人才选拔制度，并做了进一步的完善。由此，科举制度逐渐完备起来。在唐代，考试的科目分常科和制科两类。每年分期举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。唐高宗以后进士科尤为时人所重。唐朝许多宰相大多是进士出身。常科的考生有两个来源，一个是生徒，一个是乡贡。由京师及州县学馆出身，而送往尚书省受试者叫生徒；不由学馆而先经州县考试，及第后再送尚书省应试者叫乡贡。由乡贡入京应试者通称举人。州县考试称为解试，尚书省的考试通称省试，或礼部试。礼部试都在春季举行，故又称春闱，闱也就是考场的意思。
唐代取士，不仅看考试成绩，还要有知名人士的推荐。因此，考生纷纷奔走于名公巨卿之门，向他们“投献”自己的好作品，称为“投卷”。若直接向礼部投献的，称为“公卷”，向达官贵人们投献的，称为“行卷”。投献的作品有诗，有文，也有表现史才、诗笔、议论的小说。投卷的办法使一些确有才能的人得以显露头角。据《唐摭言·公荐》记载，牛僧孺以《说乐》得到韩愈、皇甫湜的赏识，杜牧因《阿房宫赋》受到吴武陵的推荐。但是，欺世盗名，弄虚作假者，也不乏其人。中唐以后，投卷多而且滥，弊端百出，一些主考官不得不规定投卷的数量，投卷完全流于形式。
宋代的科举，大体同唐代一样，有常科、制科和武举。相比之下，宋代常科的科目比唐代大为减少，其中进士科仍然最受重视，进士一等多数可官至宰相，所以宋人以进士科为宰相科。宋吕祖谦说：“进士之科，往往皆为将相，皆极通显。”当时有焚香礼进士之语。进士科之外，其它科目总称诸科。宋代科举，在形式和内容上都进行了重大的改革。
宋代的科举放宽了录取和作用的范围，确立了三年一次的三级考试制度。从宋代开始，科举开始实行糊名和誉录，并建立防止徇私的新制度。宋代科举在考试内容上也作了较大的改革。
元代开始，蒙古人统治中原，科举考试进入中落时期，但以四书试士，却是元代所开的先例。
明朝科举制进入了鼎盛时期。明代统治者对科举高度重视，科举方法之严密也超过了以往历代。明代正式科举考试分为乡试、会试、殿试三级。乡试，又叫乡闱，每三年一次。乡试考中的称举人，俗称孝廉，第一名称解元。
会试是由礼部主持的全国考试，又称礼闱，于乡试的第二年举行。会试考中的称贡士，俗称出贡，别称明经，第一名称会元。殿试在会试后当年举行。贡士在殿试中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。殿试由皇帝新自主持，只考时务策一道。殿试毕，次日放榜。录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元（或鼎元），二名榜眼，三名探花，合称三鼎甲。
乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，加上殿试一甲第一名的状元，合称三元。连中三元，是科举场中的佳话。明代连中三元者仅洪武年间的许观和正统年间的商辂二人而已。
明代乡试、会试头场考八股文。所以，一般读书人往往把毕生精力用在八股文上。
清代的科举制度与明代基本相同，但它贯彻的是民族歧视政策。满人享有种种特权，做官不必经过科举途径。清代统治者对科场舞弊的处分虽然特别严厉，但由于科举制本身的弊病，舞弊越演越烈，科举制终于消亡。清光绪三十一年（公元1905年）废除科举制。
国子监
国子监是中国古代最高学府和官府名。晋武帝时，始立国子学，设国子祭酒和博士各一员，掌教导诸生。北齐改名国子寺。隋文帝时，改为国子学，不久，废国子学，立太学，置太学博士，总知学事。炀帝即位，改为国子监，复置祭酒。
唐沿此制，国子监下设国子、太学、四门、律、算、书六学，各学皆立博士，设祭酒一员，掌监学之政，并为皇太子讲经。唐高宗龙朔元年（公元661年），东都亦置监。一度改称司成馆或成均监。
宋初承五代后周之制，设国子监，招收七品以上官员子弟为学生。端拱二年（公元989年）改国子监为国子学。淳化五年（公元994年）又称国子监。庆历四年（公元1044年）建太学前，国子监系宋朝最高学府，但高、中级官员子弟坐监读书，仅是挂名，人数少，且平日听课者寥寥。自设太学和其它各类学校后，国子监成为掌管全国学校的总机构。国子监还设书库，刻印经史书籍，供朝廷索取、赐予以及本监出售之用。
南宋在监内专设“印文字所”。国子监所印书籍称“监本”，一般刻印精美，居全国之冠。北宋陪都西京、南京、北京亦陆续置国子监，设分司官，由朝廷执政，侍从等官迭互充任，职事颇简，仅出纳钱粮，实际成为士大夫休养之所。崇宁四年（公元1105年），罢三京国子监官，各设司业一员。
元初置国子监，属集贤院，下辖国子学，设祭酒、司业，掌国子学的教令；监丞，专领监务。另建蒙古国子监和回回国子监学，以示与汉人、南人之别。
明初设中都国子学，后改为国子监，掌国学诸生训导的政令。明成祖永乐元年（公元1403年），在北京设国子监，皆置祭酒、司业、监丞、典簿各一员。
清代国子监总管全国各类官学（宗学、觉罗学等除外），设管理监事大臣一员；祭酒，满、汉各一员；司业，满、蒙、汉各一员。另设监丞、博士、典簿、典籍等学官。光绪三十三年（公元1907年），并归学部。
书院
书院是中国传统文化的产物，起于唐，盛于宋。传统书院主要以讲学研修、藏书出版、接待访学等为重要功能。历史上，岳麓、白鹿洞、嵩阳、应天四大书院曾盛名天下。
★岳麓书院
岳麓书院位于湖南长沙岳麓山脚，是北宋开宝九年，潭州太守朱洞在僧人办学的基础上正式创立的。初设讲堂5间，斋室52间。咸平二年（公元999年），州守李允则扩建，奠定了书院的基本格局。宋真宗时期，山长（即院长）周式以品学称著。祥符八年（公元1015年），宋真宗召见周式，赐“岳麓书院”题额，于是“书院称闻天下，鼓简登堂者不绝”。
岳麓书院自始建到清光绪二十几年（公元1903年）改为高等学堂，绵延927年，历宋、元、明、清四朝，原名不变，至今已越千载， 培育了大批楚才，其中如魏源、曾国藩、左宗棠等。岳麓书院不愧为“千年学府”。
★白鹿洞书院
位于庐山五老峰南麓后屏山下。唐贞元年间，洛阳人李渤与其兄李涉在此隐居读书，养一白鹿自娱。此鹿通人性，常跟随左右，且能跋涉数十里到星子县城将主人要买的书、纸、笔、墨等如数购回，故时人称李渤为白鹿先生，其所居为白鹿洞。后李渤任江州刺史，便在读书台旧址创建台榭。
到南唐升元中，在此办起学校，称“庐山国学”，也就是白鹿洞书院的前身。白鹿洞书院最盛时，有360余间建筑，屡经兴废。书院内，大小院落，交叉有序；亭台楼阁，古朴典雅；佳花名木，姿态各异；碑额诗联，比比皆是。这充分体现了古书院攻读经史、求索问道、赋诗作联、舞文弄墨的特色。
★嵩阳书院
嵩阳书院，原名嵩阳寺，位于河南省登封市区北2.5公里嵩山南麓，背靠峻极峰，面对双溪河，因坐落在嵩山之阳而得名。嵩阳书院是中国古代著名高等学府，在历史上以理学著称于世。北宋儒教洛派理学大师程颢、程颐在此聚众讲学，使书院名声大振。北宋名儒司马光、范仲淹、韩维、李刚、朱熹、吕晦等也曾在此讲学。嵩阳书院一直是重要的儒学传播圣地。
★应天书院
应天书院位于商丘旧城州之东，其前身是后晋时杨悫所办的私学。北宋政权开科取士，应天书院人才辈出，百余名学子在科举中及第的竟多达五六十人。公元l009年，宋真宗正式将该书院赐额为“应天府书院”。宋仁宗时，又于l043年将应天书院这一府学改为南京国子监，使之成为北宋的最高学府之一。后该书院在应天知府、著名文学家晏殊等人的支持下，得到很大扩展。著名政治家、文学家范仲淹等一批名人名师在此任教，显盛一时。
八股文
八股文是中国明清两代科举考试采用的一种专门文体，又称时文、制义、制艺、八比文、四书文。
八股文始于北宋。王安石变法，认为唐代以诗赋取士，浮华不切实用，于是并多科为进士一科，一律改试经义，文体并无规格。元代科举考试，基本沿袭宋代。明代洪武元年（公元1368年），诏开科举，对制度、文体都有了明确要求。不过写法初无定规。成化年间，经王鏊、谢迁、章懋等人提倡，逐渐形成比较严格的程式。此后一直沿用下来，由明中期而泛滥整个清代，直到戊戌变法后，才随着科举考试的停止而废除。