风俗，可以说是研究一个国家、民族的历史、政治、经济、社会及文化等的重要方面，是每一民族、族各社会文化的重要组成部分，也是区分民族、族群的主要标识之一。如果要认识和研究某个民族或族群，窥测他们的文化奥秘，风俗是个重要的窗口。
一、风俗的定义和特征
风俗作为一个词汇，我国历史上早有出现。如《孝经·广要道》曰：“移风易俗，莫善于乐”；《诗·周南·关睢序》曰：“美教化，移风俗。”《管子·强国》曰：“入境，观其风俗，其百姓朴，其声乐不流污”。那么风俗到底是什么呢？我们必须首先对此作出解答。
1.我国古籍中的风俗概念
风俗是什么？对于这一问题我国古代早有人对此作出了种种的探索，古籍对“风俗”的定义有多种解释。《周礼》上说：“俗者习也，上所化曰风，下所习曰俗。”还有与此相似的解释，如“上行下效谓之风，众心安定谓之俗” 元·《〈风俗通义〉刮辞》。“介于上谓之风，效于下谓之俗” 明·陆树声：《陆文定公书》。这就是说，由上层社会倡导，大家仿效而形成的社会风尚就叫做“风”，如“吴王好剑客，百姓多创瘢；楚王好细腰，宫中多饿死”即是；而在民众中历代沿袭，共同遵守的习惯则叫做“俗”，如“爆竹声声响彻天，人从旧历度新年。久闻正朔颁阳历，习俗于今未易迁”即是。然而，《汉书·地理志》却曰：“凡民函五常之性，而其刚柔缓急，音声不同，系水土之风气，故谓之风；好恶取舍，动静亡常，随君上之情欲，故谓之俗。”就是说，由自然条件不同而形成的风尚、习俗叫做“风”，如《列子》所说南国之人祝发（断发）而裸，北国之人冠巾而裘，中国之人冠冕而裳，就是因为南、北、中三地方的自然条件，特别是气候条件不同而形成的各种服饰风尚；由社会环境不同而形成的风尚、习俗叫做“俗”，如国过去长期实行跪拜礼，辛亥革命后改为鞠躬，就是因社会环境不同而引起的变化。东汉末年学者应劭亦认为：“风者，天气有寒暖，地形有险易，水泉有美恶，草木有刚柔；俗者，含血之类，像之而生”。《风俗通》的解释与《汉书·地理志》相类似。
以上两种解释似有抵牾之处，然各有其一定的合理性，只是看问题的角度不而已。因为前者主要是从文治教化的角度出发，就风俗形成的社会动力而言的，而后者则从自然和社会两个方面对风俗的发生作出了解释，两者是互相包容，而非矛盾。“风俗”既然由“风”与“俗”这两个同义词合成，那么，它的含义应该是以上两种解释的全部内容的综合。
2.风俗定义的学科界定
然而，风俗这个词汇，在日常运用中，它又有广义和狭义之分，如“回纥风俗朴厚，君臣之等不甚异，故众志专一，劲健无敌” 《资治通鉴》。；“三吴风俗，自古浮薄” 苏轼《上振政书》。；嘉兴府“土膏沃饶，风俗淳秀”； 《雍正浙江通志·卷十九·风俗上》，商务印书馆影印本，第177页。海宁县“风俗尚简俭，农耕妇织，家给人足” 《海宁县志》，转引自《雍正浙江通志》，第1773页。等，所指的风俗是广义的。朴厚、浮薄、淳秀、尚简俭等，就是对这些民族、 地区的风尚、礼节和习惯的总和的评价。又如：汉族“古代风俗，重阳节佩茱萸，以去邪辟秽” 金性尧注：《唐诗三百首》，第327页。；明时建州“有一个种，以，听任外客到自己家里来同宿的妇女为贵”；《马可波罗游记》，第252页，商务印书馆，1937年。“古代羌族有苏毗部落，风俗重女轻男” 见《隋书·西域传》，转引自范文阔《中国通史简编》第二编第三册。；畲族婚仪“新郎还要进行一种‘借镬’的风俗” 钟法品、蓝观海：《畲族的婚丧风俗》，《浙江民俗》1981年第二册。等，所指的风俗是狭义的，只是指这些民族、地区中的一种生活习俗而已。因此，各类辞书的解释也有两种，一种以《辞海》为代表，说：“风俗：历代相传积久成习的风尚、习俗”；另一种以《现代汉语词典》为代表，说：“风俗：社会上长期形成的风尚、礼节、习惯的总和”。前者所指风俗可以是单一、具体的风尚、习俗；后者所指的风俗则必须是风尚、礼节、习惯的总和，是总括、合体的。
作为风俗学研究对象的风俗，应指广义而，其定义的界定自然有别于语言文字中词释义，但不妨以词的风俗的释义为基础。故作为风俗学术语的风俗，定义究竟如何？我们认为，它的定义应为：
风俗是在一定社会共体中，普遍公认、积久成习的各种行为方式的总和。简言之，风俗是一定族群中人们日常生活的行为方式。
作为风俗，它必须具备两个要件：一是它的族群性，二是它的模式化。风俗必须是被某个族群所普遍公认、积久成习的行为方式。人要活着，就得吃饭，吃饭就是人的一种行为。怎样吃？吃什么？是吃饭这种行为的内容。用碗装盛，以筷子拨划是汉族的吃饭的行为方式，这种方式已被汉族所普遍公认，并积久成习，就是风俗。
所以，从横的方面看，风俗首先是被一个特定社会共体所普遍公认的，它是属于特定族群的。如：“江南旧俗，到了这天（六月廿四荷花生日），红男绿女，都要给荷花上寿。”肖嫣：《荷花生日忆南湖》，见中国民研会浙江分会编《山海经》1981年第二期。湖南武陵阳山庙有赛神习俗，“农历十月十六日，在阳山庙举行赛神活动……方圆数十里的乡民，都带着酒食祭品，日夜兼程赶来参加。” 戴志传《武陵樵客》，见《常德师专学报》1991年第一、二期合订本。杭州等地的观潮习俗，“吴儿善泅者数百，皆披发文身……江干上下十余里间，珠翠罗绮溢目，车马塞途……虽席地不容闲也，禁中例观于天开图画”周密《武林旧事·观潮》。浙江金华等地旧时的斗牛习俗，“此日至之时，国中千万人往矣。” 蒋风：《中国斗牛趣谈》引《康问斋笔记》，见中国民研浙江分会编《山海经》创干号，第32页。以上所举的各种习俗，在武陵、江南、杭州以及金华等特定社会共体中，显然都是被普遍公认的，具备族群性的要件。风俗的族群性要件提醒我们：
第一，风俗必须是对社会共同体而言，离开社会共同体的任何个人行方式、习气、习惯，都不是风俗。明时余姚县“三月廿八日，俗传东岳诞辰，……大姓皆楼船载鼓鸣榔游人，姚人谓之游江” 《雍正浙江通·风俗》，第1786页。与“王戍之秋，七月既望，苏子与客泛舟游于赤壁之下” 苏轼《赤壁赋》，两者都是游江，然而前者属于风俗，后者则不是。
第二，风俗只对特定的社会共同体而言，任何一种风俗离开这个特定的社会共同体，就失去其本来的意义。明清时浙江东阳风俗“以简素为常，不事文饰，其声色游燕观赏花石之乐举不崇尚，有商人尚质之风。” 《成化东阳县志》。如果离开东阳这特定的社会共同体，这“尚质”的风俗就无从着落。当然，风俗的族群性并不排斥这个共同体内具有个别或局部的否认的因素。明清时临安县“其俗敦朴而淳”，“民尚朴素，争讼寡少……国务耕桑，女勤桑织” 《嘉靖临安县志》，这并不是说明明清时的临安县没有尚浮靡、好争讼的现象和懒耕织的男女的存在。
从纵的方面看，风俗是被某个族群所积久成习的，即它是模式化了的。如宋代杭州等地的观潮习俗是“每年八月十八日，数百里士女共观，舟人渔子溯涛浪，谓之潮。” 《元和郡县志》。明清时，金华等地旧时的斗牛习俗是“每逢春秋佳日，乡民祈神祭赛之时辄有斗牛盛会。” 蒋风：《中国斗牛趣谈》，中国民研会浙江会编《山海经》创刊号。清代苏州等地的上元张灯习俗是“每当元夕两庙张灯设馔，箫鼓喧阗，游人杂踏，青之山径，节节有灯。” 清·顾禄：《桐桥倚棹录》，上海古籍出版社，1980年，第137页。显然，观潮、斗牛、求雨、张灯等习俗在杭州、金华、昆明及苏州等特定的社会共同体中是已积久成习的。风俗是在一个特定社会共同体中已被积久成习的行为方式，这就明确地把风俗和曾在社会上一度流行的行为方式区别开来。
二、风俗的基本特征
风俗作为人类的行为方式，虽然在不同的民族和族群中表现各异，千姿百态，但却具有一些共同的基本特征，这些基本特征是：
1.共体性
风俗是特定社会共同体普遍公认的行为方式，决定了它有共同体性的特征。风俗的共同体性具有两方面的意义，一方面它是指社会共同体而言，而不是某个个人或这共同体中的某一部分；另一方面，它是指一个特定的社会共同体而言，而不包括别的社会共同体。风俗的共体性表现在：
首先，它必须依赖于特定的社会共同体而存在。汉族有“立夏日悬大秤，男女皆秤之，以试一年之肥瘠”的习俗。《江乡节物志·小序》。如果离开汉族这个特定社会共同体，其他的社会共同体或个人悬大秤秤人，都只能是一种具体的体检方式，而不是习俗。
其次，它必定为相应的特定社会共同体普遍成员所共有。明时宁波风俗“朴茂醇实，农勤于耕，女勤于织……男女皆衣布素”。 《嘉靖宁波府志》。 “朴茂醇实、勤于耕织，皆衣布素”是从明时宁波这个特定社会共同体的普遍成员的日常生活中抽象、概括出来的，它必须为宁波人普遍共有。
再次，它为一定社会共同体普遍成员所共同维护，并对共同体中每一成员具有约束力。在历史上，汉族有内衣不可晒于室外的习俗，否则将为人所笑。据《世说新语》记载，晋时的习俗，每逢七月七日，大家都把衣服拿出来晾晒，而阮藉的侄子阮咸把裤衩也拿出来晒在院子里，这样便遭到了人们的责怪。这说明每一社会共同体的成员，都把维护自己共同体的风俗，当作一种应尽的义务。假如谁敢违禁，那是要受到社会舆论之非议的。
2.多样性
由于风俗是特定社会共同体各种行为方式的总和，又决定了它有多样性的特征。
风俗的多样性就社会总体来说，它取决于“特定社会共体”的多样性。“特定的社会共同体”这个概念，既适用于大至国家、民族、阶级，小可用于省、县、村，多种多样。特定社会共同体的多样性，使社会总体风俗呈现出多样性。古人说，“千里不同风，百里不同俗”，“乡有乡风，村有村俗”，指的就是这。就浙江省来说，“两浙之水土风气不齐，故民俗淳漓不一”， 《雍正浙江通志·风俗》。表现在学风上就显出“浙江西之文华而靡，浙以东之文清以淑。” 周起：《萃琴堂记》。以一个县来说，浙江“汤溪割四县边陲为邑，故习俗各随其方，遂昌多强悍，兰溪多浇诈，金华多俭啬，龙游多斗讧，汤溪则兼而有之”。 《汤溪县志》。
风俗的多样性就某个社会共同体来说，则决定于行为方式的多样性和历史沿革的多样性。前者从横的方面来看，后者就纵的方面而说。任何一个社会共同体，这种特定的行为方式总是多种多样的，这就造成了这个特定社会共同体的习俗的多样性。就以汉族的岁时类习俗而言，光一年中的共同性节日就有二十多种，而每一节日中的习俗活动又异常丰富。如端午节，就有吃粽子、划龙船、喝雄黄酒、挂菖蒲剑、贴“五毒”窗花等。由于人的行为方式总是受制于一定社会的政治、经济等社会环境，以及社会物质和文化生活水平，所以在不同的历史时期，人的行为方式就会不同，风俗难免不呈现出历史的多样性。如汉族的文人士夫的服饰习俗，在清时是长衫马褂，到民国时，就变而为中山装，而到今天，则又以西装和休闲衫为主了。