屈原是战国时代一位伟大的诗人。他出身于楚国的贵族之家，年轻时聪明好学，见闻广博，擅长辞令，无论在政治、外交或文学等方面，都有着突出的才能和造诣，因此深得楚怀王的信赖，负责起草法令和接待诸侯宾客等工作。
屈原所处的地位和取得的成就，使他在楚国的声望日益提高。但是，由于他对内主张改革弊政，对外采取联齐抗秦的策略，触犯了贵族内部腐朽势力的利益，引起了他们的忌恨。久而久之，怀王就对屈原渐渐疏远起来。
公元前313年，秦惠文王派张仪出使到楚国，对怀王说，只要楚国同齐国绝交，秦国愿将商於一带六百里土地割让给楚国。屈原认为这是一场骗局，极力劝谏怀王不要上当，但昏庸的怀王不但不听，而且把忠心为国的屈原放逐到汉水以北。等到楚、齐绝交以后，秦国立即变卦耍赖，说割让的土地不是六百里而是六里。怀王怨恨秦国食言，重新召回屈原，并出兵攻打秦国，结果遭到惨重失败。后来，秦王又主动要讲和，并约怀王到秦国相会。怀王中计前往，进入武关后便遭到扣押，被幽禁了三年，终于病死在秦国。怀王的儿子襄王即位以后，更加糊涂昏庸，对靳尚和子兰言听计从，进一步屈服于秦国的压力。不久又听信谗言，把屈原流放到更遥远的湘水地区。公元前278年，秦将白起率军攻破郢都，烧毁楚国先王的陵墓，使无数百姓背井离乡，四处逃亡。屈原在湘水闻讯后，感到无限的哀痛，但他自己负屈含冤，报国无门，只能把满腔的忠诚和悲愤，抒发在回环起伏、激越奔放的诗篇中。在著名的《九章·怀沙》里，他写下了这样两句诗：“变白以为黑兮，倒上以为下。”对那些肆意颠倒黑白、葬送楚国的奸佞小人，作了愤怒的鞭挞和控诉。