战国时，庄子的妻子去世了，他无钱安葬妻子，就把她停放在露天，用一张旧席子掩盖着。
惠子听说庄子的妻子去世，前去吊丧。他在路上想，庄子一定很悲痛。但当他看见庄子时，只见他蹲坐在地上，披头散发，衣衫破烂，手里拿着一根木棍，在不断地敲着铜盆，大声地唱着歌。惠子惊异地说：“你和她长期生活在一起。她在世时，为你生儿育女，抚养老人，如今死了，你不痛哭也罢，为何要敲着盆子唱歌，岂不太过分了吗(“与人居，长子、老，身死，不哭，亦足参，又鼓盆而歌，不亦甚乎”)?”
庄子对惠子说：“妻子去世，我难道不悲伤吗?可是后来我觉悟到一个人在最初本来是没有生命的；不仅没有生命，而且还没有形体；不仅没有形体，甚至还没有气息，处在若有若无之中。后来逐渐变成气息，气息变成形体，形体变成生命；现在又回归了自然。如此生生不息，就像春风，夏日，秋雨，冬雪一样，周而复始，四时运行。现在，我妻子静静地躺在大地上，灵魂飘游在白云之间，最终融合到大自然之中，找到了自己的归宿。我何必哭哭啼啼的呢?唉，人应该了解生命的来龙去脉，才能通达!”庄子继续敲着盆，唱着歌。