五柳先生
陶渊明的曾祖父陶侃，做过东晋朝廷的大官，祖父也当过太守。可是，他自己从小就不喜欢官场上的习气，而把主要精力用在读书上。
年轻的时候，陶渊明在自己住的房子前边栽了五棵柳树。他经常在柳荫下读书，读到高兴的地方，连饭也忘了吃。遇到使人忧愁的事，他就借酒浇愁。家里穷，没钱买酒，也不要紧，自有好友相送。于是，只管痛痛快快地喝，喝醉了，睡一觉，醒来，散散步，围着院子转圈儿。他的院子是什么样的啊?残墙断壁，处处长满了野草，绿油油的一片，草地上洒满了金色的阳光。微风习习，掀起了他那破旧的衣衫。肚子饿了，看看碗，碗是空的；看看锅，锅里面也是空的。虽然庄院残破，并且经常挨饿，可他的心情是极其愉快的。
陶渊明博览群书，什么诸子百家，什么诗词歌赋，他尽情浏览，百读不厌。所以，他的思想十分开阔，见解也高明，周围人者都很佩服他。
陶渊明还写了一篇《五柳先生传》，五柳先生就是他自己。在文章中，他把自己的生活和理想写得自由自在。后来人们也都称他“五柳先生”。
乐在田园
陶渊明热爱劳动，热爱乡村。他在南山脚下开垦了十几亩土地，在柴桑村里盖了几间草房，房后栽杨柳，堂前种桃李。小狗在巷子里汪汪叫，大公鸡在桑树上喔喔啼，炊烟袅袅，生活惬意。
陶渊明一天到晚陶醉在美丽的田园风光之中。他和农民们一样，每天早出晚归，在田间劳动，心甘情愿地过着艰苦而愉快的生活。他在一首诗中写道：
种豆南山下，草盛豆苗稀。
晨兴理荒秽，带月荷锄归。
道狭草木长，夕露沾我衣。
衣沾不足惜，但使愿无违。
不为五斗米折腰
陶渊明是东晋后期的大诗人，也是名人之后（他的曾祖父是赫赫有名的东晋大司马）。但陶渊明生性淡泊，在家境破落，入不敷出的情况下仍然沉醉于读书作诗。
为了生存，陶渊明也去做过州里的小官，可由于看不惯官场上的那一套恶劣作风，不久便辞官回家了。后来，他还陆续做过一些地位不高的官职，过着时隐时仕的生活。
陶渊明最后一次做官，是义熙元年（公元405年）。那一年，已过不惑之年（41岁）的陶渊明在朋友的劝说下，再次出任彭泽县令。有一次，县里派督邮来了解情况。有人告诉陶渊明说：那是上面派下来的人，应当穿戴整齐，恭恭敬敬地去迎接。
陶渊明听后长长叹了一口气：“我不愿为了小小县令的五斗薪俸，就低声下气去向这些家伙献殷勤。”说完，就辞掉官职，回家去了。
陶渊明当彭泽县令，不过80多天。他这次弃职而去，便永远脱离了官场。
此后，他一面读书为文，一面参加农业劳动。后来由于农田不断受灾，房屋又被大火烧毁，家境越来越恶化。但他始终不愿再为官受禄，甚至连江州刺史送来的米和肉也坚拒不受。朝廷曾征召他任著作郎，也被他拒绝了。
他那不为“五斗米折腰”的高风亮节，成为中国后代文人乃至所有中国人的楷模。