南朝陈霸先（503－559），字兴国，吴郡长城（今浙江长兴）人。
先的祖上是南渡长江的侨民，家境破败，为了谋求一个上进的阶梯，从小就“倜傥有大志，读兵书，多武艺”的陈霸先走上了从军的道路，成了梁朝吴兴太守萧映的手下悍将。后来萧映被任命为了广州刺史，自然也就带上了老部下兼亲信陈霸先。梁大同初年（535），梁朝新州刺史卢子雄讨伐叛乱失败，被朝廷一纸诏书下令斩首。卢子雄的儿子和部下心怀不满，带领着人马向广州发起进攻。陈霸先带着三千精兵直扑叛军，一场激战下来，“贼众大溃”，连建康的梁武帝都知道了陈霸先的威名，命画师赶赴岭南画下了陈霸先的画像，再送回建康供自己观赏，并加封陈霸先为直阁将军，封新安子，邑三百户。破落子弟陈霸先终于凭借着自己的战功成为梁王朝的官场新贵。
梁太清二年（548），梁朝爆发了侯景之乱。困守建康的梁武帝急忙命令时任广州刺史的萧勃（萧映已经病死，萧勃继任）起兵平乱。可萧勃虽然是己不想出兵，还阻挠手下的陈霸先出兵，打算等天下大乱后再寻机而起。当时陈霸先驻兵的始兴（今广东韶关）有个强横的土豪侯安都，此人也是个野心勃勃的家伙，他看准陈霸先是个人物，就全力帮助陈霸先招兵买马，准备北上建康。
而这个时候，侯景在梁朝的太子、临贺王萧正德的接应下，一举攻克建康。120天后，皇宫所在的台城被攻破，梁武帝萧衍沦为了阶下囚。彻底征服建康后，侯景下达了残忍的屠杀令，成千上万的梁朝人像蝼蚁一样死去，自吴以来经营了二百多年的建康由壮丽的大都会变成了废墟，侯景成为了整个南方的噩梦。
陈霸先在得到北方势力支持后，立率军北上，击败了萧勃心腹手下蔡路养的军队。第二年三月，陈霸先带着南方的3万精兵，战船2000艘与梁朝大将王僧辩的大军会合。为了共同讨伐侯景，陈、王二人歃血为盟，共同出兵进击侯景。这时的侯景已经是天怒人怨，再也无法抵抗两路大军的进攻，于是抛弃部队，带着两个儿子和部分心腹逃亡海外。王僧辩一看大局已定，就有点排挤陈霸先的意思，把陈霸先和他的部队派往京口驻守。
梁太清三年（549），趁火打劫的西魏趁机攻占了梁朝的江陵，杀了王僧辩和陈霸先拥立的梁元帝。陈霸先与王僧辩只好拥立梁元帝第九个儿子、江州刺史的萧方智为帝，是为梁敬帝。新皇即位，按说梁朝该安定了，可北齐却又把当初接应侯景南逃梁朝时俘虏的贞阳侯萧渊明（梁武帝萧衍的亲侄子）送回了梁朝，并下最后通牒，要求陈、王二人拥立萧渊明为帝。戎马一生的王僧辩这时却被北齐的威胁吓坏了，就顺应了北齐的要求，废掉自己确立的梁敬帝，迎接着北齐的军队和萧渊明进入了建康城。这下子王僧辩就从万人景仰的平乱功臣，变成了人人唾骂的卖国奸贼，政治上的命运几乎已经被写上了“终结”两个大字。陈霸先得知王僧辩的所作所为后，就和部下商量土讨伐王僧辩。
同年九月，陈霸先带领着自己的军队从京口出发，一举攻人了建康北门，抓住了毫无防备的王僧辩和他的两个儿子。两个昔日的老战友一见面，陈霸先就怒责王僧辩说：“你勾结齐人，想进攻我吗？”还没等王僧辩回答，陈霸先就命人用绳子把王僧辩和他的两个儿子勒死，然后复立梁敬帝，陈霸先完全把持了梁朝的大权。
陈霸先曾严词谴责过废黜梁敬帝的王僧辩，说梁敬帝是“元皇之子，海内属目，天下宅心，竟有何辜，坐致废黜”，而今他大权在握，于梁太平二年（557），却逼梁敬帝禅位给自己，建立了陈王朝。随后，为了斩草除根，陈霸先又派人杀了16岁的梁敬帝，彻底完成了南朝时代最后一次禅让的闹剧。陈永定三年（559），仅仅做了3年皇帝的陈霸先在建康病逝，终年57岁。《陈书·高祖本纪》中用“智以绥物，武以宁乱”来评论平定侯景之乱，开创了南朝中最后一个朝代的陈霸先，可以说是恰如其分。
历代帝王毒卷·陈后主像唐阎立本对于南北朝时期天下混乱，群雄纷起的时代而言，那些篡位自立的开国皇帝都没有什么功缋，只要自己手握重权，再加上时机凑巧，就能混他个皇帝当当，南陈开国皇帝陈霸先就是如此。
陈霸先建立南陈的时候，天下统一的趋势己现。偏安江东的南朝的统治基础一直是曹魏以来所形成的士族阶层，这时的士族阶层在政治上所体现的特点就是纵情声色、胸无大志，已无文治武功之才。而北方地区的土族豪门，早就在少数民族纷入中原，群起相争的冲击下，损亡殆尽，等到后来与南陈对峙的北周和隋等政权，其统治基础已是与士族严重对立的“寒族”。因而，南北政权之间的对峙，其实就是士族与寒族两大地主阶层之间的对立。而后来隋灭南陈而统一天下，也间接证明了寒族势力对士族势力取得胜利。
由此看来，南陈陈霸先在建国之初，就已经埋下了灭亡的伏笔，在五十余年后，终于也毁在其孙子陈后主陈叔宝身上。
陈叔宝是在公元582年即位的。
在陈叔宝即位之前，与其弟陈叔陵发生了一起骨肉相残的内讧。陈叔陵是陈叔宝的二弟，人很聪明，但他聪明反被聪明误。虽有奇才，但却恃才狂傲。在地方任职期间，陈叔陵为政凶残，就连犯有笞罪的人也被关人监狱，一连几年不审讯。还经常为害民间百姓。陈叔陵的堂弟陈伯固本来与太子叔宝关系甚密，但认为陈叔陵更能有所作为，便讨好陈叔陵，成为一对难兄难弟。陈叔陵也会装模作样，让陈高宗喜欢，以便废太子陈叔宝而立他，可是等到陈高宗临死前还是没有把太子位给他。
但这陈叔陵还是不放弃，见陈高宗病已不治，遂生杀太予以夺皇位的念头。但宫中只有典药吏带有一把药刀，陈叔陵便走过去拿起看了看，装作若无其事地对典药吏说：“这把万太钝了，你应该磨一磨它，那样才好用。”典药吏丈二和尚摸不着头，只好敷衍了事地点点头。两天后，陈高宗病逝，陈叔陵命左右去宫外取剑，左右不懂他的心，给他拿来朝服木剑。陈叔陵大怒，将拿木剑的人打倒。
第二天，陈高宗入殓，陈叔宝还算个孝子，伏在地上号啕大哭。陈叔陵从典药吏那里抢来药刀，对准陈叔宝的脖子猛砍，陈叔宝闷绝于地，陈叔宝的生母柳皇后晃状大惊，跑来伏在陈叔宝身体上，也被陈叔陵连砍几下。这时，陈叔宝苏醒，仓皇爬起欲逸，陈叔陵一把抓住他的衣服不放，陈叔宝用尽全力方才挣脱。陈叔竖闻讯赶来，将陈叔陵制服，然后到处寻找陈叔宝。陈叔陵趁机挣脱，驾车飞府，起兵叛乱。他披挂整齐，戴着白布帽登上城楼招募百姓及诸王将帅，竟没有一人响应。于是他便单属下兵马准备攻打陈叔宝，结果被大将萧摩珂大败，陈叔陵和陈伯固也在乱军之中被杀。
陈叔宝即位后，因脖子剑伤末愈，所以朝中大权被柳太后和陈叔坚掌握。陈叔坚虽保驾有功，但时间长了，也受到陈叔宝的猜忌，罢免他的职务，夺了他手中所掌握的大奴。后来，随着毛喜等大臣相继被贬或被杀，陈朝的谏官形同虚设，无人再敢进言。陈叔宝从此任意妄为，无所顾忌。每日只是饮酒赋诗，做些风流韵事，而把国家大事全都抛到九霄云外。
陈叔宝在后宫中最宠爱的是张丽华贵妃，她天生一头长发，加上长得迷人漂亮，色可倾国，深得陈叔宝宠幸。后来陈叔宝又征集天下美女，得王、李二荚人。张、薛二淑媛及袁昭仪、何婕好、江修容等七人，陈叔宝因此更加沉迷于酒色，不再过问政事。
而此时的陈朝朝中，又是小人当道，他们与后宫嫔妃互相勾结，用尽讨好皇帝之能事，将陈朝朝政搞得大乱，使得朝野上下，都对陈叔宝的统治失去了信心。南陈境内烽烟四起，到处都是反对陈叔宝统治的起义和反叛。
此时，北方的隋朝正厉兵秣马，准备南攻陈朝。公元581年，杨坚篡位自立，取北周以隋代之，并准备一统天下。但因国力还不足以备取天下所需，因而杨坚采取与陈通好的政策。
公元588年，陈叔宝有心北伐，于是一面派人出使隋朝，一面又令人率兵出击隋土。杨坚闻知大怒，于是决定伐陈。
公元588年年底，隋大将杨素率军夜袭陈军，将其全歼，随后顺流西下，攻取陈地。沿江的守卫部队发出紧急战报，请求支援，但被陈叔宝身边的奸臣扣留，使得陈军贻误战机，故而处处被动。
陈叔宝这时尚不知军情紧急，不增兵防御，不作准备，还是纵酒赋诗依旧如故。
公元589年，隋将贺若弼和韩擒虎渡过长江，向陈都进发。闻报后。陈叔宝这才着急。立即派大将萧摩珂、樊毅、鲁广达等人出征防御，但对他们又不放心，屡屡更换，使得陈军士气低落，很快就被隋军击溃，进逼陈都城建康郊外。陈叔宝急忙命令萧摩珂拱卫京城。但在形势十分危急的情况下，陈叔宝还不忘风流快活，他见萧摩珂妻子年轻貌美，于是与之通奸。结果被萧摩珂知道，气得大骂，不愿再为陈叔宝卖命。隋军大举攻城，不久就将城门攻破，而原先在陈叔宝周围阿谀奉承的奸臣们此时纷纷不战而降，并引隋军搜捕陈叔宝。不久，陈叔宝便被隋将韩檎虎抓获。南陈就此灭亡。
陈叔宝被抓后，杨坚没有杀他，而是让他一直活下去，直到公604年病死于洛阳。杨广根据陈叔宝生前行为，追谥为“炀”。后来因“炀”字被杨广本人占用，故史称陈叔宝为陈后主或长城公。
陈霸先有开国之功，却是个碌碌无为的皇帝，陈叔宝有心北伐，仍是个及时行乐的后主。