高洋是高欢的二儿子，看起来比不上他的父亲和大哥，但实际不然。高洋长得不好看，也许还有几分丑陋，老大高澄嘲笑他说：“这个人竟然也能富贵，前代传下来的看相之法真是主人莫名其妙！”意思是说高洋全靠了老爹才能混个王爷当当。高欢也觉得儿子其貌不扬，但当他问高洋对时事的看法时，高洋却很有见识，一下子就能抓住重点。据说有一次高欢想试一下儿子们的所谓观察力、判断力、想象力、十指协调能力等等，就给他们每人一团乱丝，让儿子们理清楚了。其他的儿子手忙脚乱，拿着丝团上看下瞅，不知从哪里下手。这时，只见高洋抽出腰中宝刀。三两下把丝团砍成几段，说：“乱丝需用快刀斩。”高欢连连点头。
又有一次，高欢拨给每个儿子一部分人马，让他们分头出城办事，然后命令部将彭乐率领骑兵假装向他们发起攻击。高澄以为彭乐发动兵变，吓得脸色发白、手脚酸软，几乎从马上跌下来。这时又是高洋挺身而出，纵马上前与彭乐格斗，打得彭乐难以招架，抛下盔甲，说这是高欢的试探。高洋先不理会，把他抓住送到高欢面前。高欢这回认清了高洋的本色，连连称异，对左右说：“此儿意识过吾。”
高洋在父亲高欢手底下做官，任东魏京畿大都督，掌管外朝大政，但他假装愚钝憨直，平时讷言少语，对于国事、家事总是睁一只眼闭一只眼。就连自己的美妾被其兄齐王高澄多次调戏亦佯装不知，相安无语。可是，当高澄因专横跋扈，粗暴野蛮被宫中膳奴兰京杀死后，他立即恢复了本来面目，谈起政事井井有条，有理有据；推行新法，革除弊政，颇有政绩，晋阳内外竟被他管理得井然有序，欣欣向荣。东魏帝元善见看他兢兢业业，认真办事，便封他为大丞相，都督中处诸军，袭封齐王。其实，人们哪里知道，高洋早有当皇帝的野心，经过密谋策划，终于逼元善见禅位，自立为帝，大赦改元，称天宝元年，国号齐，史称北齐。
当了皇帝的高洋，变得昏乱妄为，脾气暴躁。
他经常自己就起身擂鼓，然后跳舞，直跳得精疲力尽。有时他脱光了衣服，乱叫乱闹。有时他披头散发，穿上胡服，到街上去挥刀舞剑。有时又随意乱走，到大臣或勋戚家乱闹一通，搅得人人胆颤心惊。三伏天，他赤身裸体躺在地上晒太阳；三九天，他在风雪中光着身子跑来跑去。他不但自己发狂，还让随从们也效仿他，弄得随从们苦不堪言。
有一次，他命人制作一些带刺的草马草驴，让都城中作风败坏的女人们光着身子骑上去，直弄得这些人身上鲜血淋漓、哭嚎不止，他才哈哈大笑，然后把这些浑身血迹的女人杀死肢解，用火烧掉，或扔到河里淹死。这样取乐他仍不过瘾，竟把自家女眷全聚到宫中，让部下当众侮辱她们。他自己则去奸淫自己的嫂子和庶母，庶母不从，被他当场杀死。
一次，高洋在三台摆酒设宴，宫中妃嫔全都去陪宴。正在喝得高兴之时，薛妃前来斟酒讨好，不料高洋猛然想起此妃人宫前曾被别人占有过，于是笑容变成怒容，一刀砍下薛妃的脑袋。第二天，高洋与群臣赴东山欢宴，酒至半酣，高洋突然从怀中掏出一颗人头扔在案上；一会儿，他又让人拖上一具无头女尸，下令肢解，用髀骨做琵琶，大家定睛一看，才知死者竟是薛妃。正在众人惊乱之时，高洋忽然把人头抱在怀里大哭道：“佳人难再得呀！”然后披头散发，泣不城声地步行送葬。
当时的高洋不是这样的。治军有方，英武不减其父。他亲自带兵，曾先后与西魏、契丹、柔然等强敌过招。北齐天保元年（550），西魏宇文泰率领大军到达陕城，想欺负没了父亲的高洋。结果高洋却带领大军亲征，宇文泰看到北齐军容严整，自己占不到便宜，叹息着说：“高欢不死矣”，下令退兵，天保四年（553），高洋北伐契丹，他徒步翻山越岭，身先士卒，奋勇杀敌，大破契丹。这次出征，高洋露头袒身，昼夜不休息，行军千佘里，只是吃肉饮水，精神却越来越健旺，最后他来到秦始皇和曹操都曾登临的碣石山，远望沧海。
他精力旺盛，不能忍受皇宫里的沉沉闷生活，北齐都城建造了几座27丈高的台楼，工匠们踏着木架施工，怕摔下去，拿绳子将自己系住。高洋什么都不用，爬上屋脊跑来跑去，怕摔下去，拿绳子将自己系住。高洋什么都不用，爬上屋脊来跑去，还跳起舞来，一招一式竟然都合乎音律节拍，旁人在底下看得提心吊胆，高洋却毫无畏惧之色。
高洋嗜酒成性，每天都能沉醉，在酒醉之后更是六亲不认，谁都敢惹。有一次，高洋醉酒进宫，打伤了太后，酒醒后他大为悔恨，脱去上衣，命令别人拿木杖狠狠打自己后背，说：“要是打不出血，我杀了你！”太后涕泣，再三阻拦，最后高洋还是命人拿鞭子抽自己脚50下。挨完打高洋整理好衣服帽子，跪下向太后请罪，发誓戒酒，但只过了10天，他又一切如故。
高洋的另一个爱好就是嗜血，他喜欢打人杀人，打杀得越残忍让人越痛苦越好。他曾经跑到故去的仆射崔暹家里，问他的妻子：“你想念丈夫吗？”崔氏回答想念，高洋说：“想念你就去见他吧。”一刀杀死崔氏，割下头颅扔到墙外。杨愔贵为辅政大臣，身体肥胖，高洋用马鞭使劲抽他后背，鲜血浸透衣服，又用刀子划他的肚子，杨愔几乎死掉。至于其他被杀的臣子、侍卫、妃嫔更是不计其数。高洋杀了他们，又将尸体肢解，或者投入火堆，或者抛进河里。
还有一次，高洋醉酒后闯进岳母家。看到岳母矮矮胖胖，像个靶子，竟从腰间摘下弓来，搭上一支鸣镝箭，一箭射中岳母面颊。他岳母痛得大叫，高洋却大骂道：“你算个什么东西，我喝醉了酒连老太后都不认得，别说你这个蠢老婆子了。”然后他用马鞭狠抽了岳母一顿，才算心满意足，扬长而去。
高洋称帝的第八年，永安简平王高浚见他如此暴虐，就上书劝谏，高洋不但不听，反而派人把高浚抓来，与上党王高涣一起装入笼子里，投进地牢。第二年，高洋带人到地牢口唱歌，并逼高涣和歌。唱毕，高洋和侍从往笼中乱刺，并投入薪柴将二人活活烧死。他还大肆诛杀元氏一族，前后被诛七百二十一人，把他们全部投入漳河之中。
到了三十岁，高洋已经不能吃饭，每天只靠几碗酒度日，最后终千死于昏醉之中。
人说：“酒能乱性”、“酒后无德”，然而，像高洋这种“乱性”、“无德”者，在历代帝王中还是鲜见的。这不能怪酒，只能说是酒使高洋暴圳出了荒淫、残暴的本性，而不醉酒时的高洋，可能是戴着一副假面具装人。