成汤是契的第十四代孙。相传他的母亲扶都怀孕时，曾梦到一道白气贯穿明月，几天之后就生下了汤。由于汤的功绩很大，人们常在他名字前加上不同的形容词或天干号，如商汤、成汤、天乙汤、大乙汤等。史书上因此说“汤有七名”，以形容他名字之多。
从始祖契开始，商族已经经历了8次迁徙。到了汤的时候，他又将部落的居住地迁回了祖先契曾经居住过的亳（今河南商丘）。从亳到夏朝的都城，是一片平原旷地，几乎没有什么山河阻挡，特别有利于军队进攻。迁亳之后，汤对内注意宽以待民，与民谋利，从而获得国内民众的拥护和支持，在商族内部形成了百姓亲附安居乐业的局面。但成汤是个雄心勃勃的人，他并不满足对外关系上，成汤尽力扩大自己的影响，力图取得各方国和部落的拥护。
汤的一系列活动自然引起了夏桀的注意。夏桀深恐汤的势力壮大会威胁他的统治，于是将汤骗到夏国，软禁在夏台（今河南禹县）。
且说夏桀即位后的第三十三年，发兵征伐有施氏，有施氏抵挡不住，进贡给他一个美女，名叫妹喜，为有施氏之妹。桀十分宠爱妹喜，特地为她造了富丽堂皇的琼室、象廊、瑶台和玉床，供他俩荒淫无耻地享乐。这一切的负担都落在百姓的身上。人民痛苦异常，敢怒而不敢言。
桀手下有个叫关龙逢的臣子，听到老百性们愤怒的声音。向桀进谏：“天子谦恭而讲究信义，节俭又爱护贤才，天下才能安定。陛下奢侈无度，嗜杀成性。弄得百姓怨声载道，长此以往，天下就危险了。”桀听了大怒。将关龙逢处死，还说；“天上有太阳，我就是国家的太阳，太阳灭亡，我才会灭亡。”他还召集所属各部首领开会。准备发动讨伐其他部落的战争。这样，桀也就日益失去人心，弄得众叛亲离。
汤自囚禁后，商族的伊尹设计送桀以重金，并贿赂桀的亲信，使汤获释回商。
这个伊尹，原是汤的妻子陪嫁奴隶，汤让他在厨房干活。伊尹很有才能，但他只是一个奴隶，为了让汤发现自己，伊尹就故意有时把饭菜做得很可口，有时却或咸或淡。有一次，汤就此事责问他，伊尹就乘机向汤谈论了自己对治理国政的见解。汤听了大为惊奇，知道伊尹是一个贤才，就免除他奴隶的身份，任命为自己的助手。自此，在伊尹的谋划下，桀听了大怒，将关龙逢处死汤表面仍向夏桀表示臣服，暗中却积蓄力量。
由于夏桀的苛暴，夏的同盟者九夷中的一些部落已经忍受不了夏的压榨勒索，逐渐叛离夏朝，力量对比逐渐向有利于汤的方面转化。这时，伊尹又给汤献计：不给夏朝进贡，来观察夏朝的反映。夏桀见汤不来进贡，便召集九夷之师伐商。汤赶紧谢罪求饶，夏桀便让九夷退兵了。九夷人因此觉得受了夏桀的戏弄，心中愤愤不平。次年，汤又不进贡，夏桀再召九夷之师伐商，九夷之师却不响应桀的号令了。这样，夏桀已处于孤立无援的境地，灭夏的时机成熟了。
汤知道机不可失，果断地决定大举进攻。他召集将士，借上天的旨意来动员将士，有功者将给予奖赏，不从者会受到惩罚。汤从毫起兵，鹊卣商桀和妹喜善尊处于惯了直逼夏的重镇鸣条（今河南封丘东）。
桀得到消息，带兵赶到鸣条。两军交战，桀登上附近的小山顶观战。忽然天降大雨，桀又急忙从山顶奔下避雨。夏军将士原来就已经不愿再为桀卖命，此时，也乘机纷纷逃散。夏桀制止不住，只得仓皇逃人城内。商军在后紧迫，桀不敢久留。携带妹喜和珍宝，登上一艘小船，渡江逃到南巢（今安徽巢县）。后又被汤追上俘获，放逐在这里。这时，桀还不悔悟，反而狠狠地说：“真后悔当时没有把汤杀死在夏台监狱里！”
桀和妹喜养尊处优惯了，在这荒僻山乡，无人服侍，自己又不会劳动，就活活饿死于山中，夏朝宣告灭亡。汤一举攻灭了夏桀，建立了商朝，定都亳。
商汤不杀夏桀，是出于感恩，还是出于政治需要？没人知道。
《史记·殷本纪》说，商汤还在做一个部族小首领的时候，看见有人在野处四面都布上网，还祈祷说：“让上下四方的鸟都进入我的网中。”高汤说：“唉！这样就把鸟捉尽了！”于是他下令撒去三面网。可见，这个商汤，不是出于感恩，而是出于政治需要。