根据考古学家考证，地球上最早学会利用火的是中国的古人类。他标志着人类支配自然力的伟大开端是对火的利用。从被烧过的灰烬和兽骨的遗址中可以判断，早在距今170万年前的元谋人时代就已经开始用火来烧烤食物。
人类一开始使用的是天然火。至于人类从什么时候开始掌握人力取火的技术，现在已经无法考证。在韩非子的《五蠹》以及其他许多中国古籍中都提到过燧人氏钻木取火的事迹。虽然燧人氏只是神话中的人物，但它至少证明了中国古代远在春秋战国以前已经就发明了钻木取火的方法。
人类最早的钻木取火
据专家考证，最早的钻木取火的方法可能是这样的：人们将一根山麻木弄成扁平的形状，然后在上面刻上一道浅的凹穴。再用另一根山麻木当棍子，人坐在地上，双脚踩住扁平的山麻木板，把棍子一端按在凹穴上，双掌握住来回搓动。这样棍子末端与木板结合处发生剧烈摩擦，产生许多木屑，并因摩擦而生热，等碎木屑热到一定程度就会产生火星点燃木板旁易燃的干草或木屑粉，燃起火焰。
钻木取火是最古老的取火方法，在我国海南的黎族人和西南地区的古葱族人直到解放前还在沿用这种取火方法。
钻木取火是最原始的取火方式。在春秋战国时期，随着铁器的出现，古人开始使用火镰火石来取火。火镰火石取火的道理与钻木取火的道理相同，用铁制火镰敲击坚硬的燧石，因摩擦使剥落的铁屑受热而表面氧化，生成火星，火星落在易燃的纤维上，就产生了火焰。
随着技术的进步，我们的祖先进懂得了利用太阳取火的方式——阳燧取火。阳燧是用铜制成的凹面镜，利用太阳光照到阳燧的凹面反射，聚集到焦点上，时间久了便会使放在焦点处的易燃物燃烧。
人工取火技术的发明是人类历史的一个巨大进步。由于人类掌握了火的使用，除了可以驱兽逼寒外，还可以烧烤熟食，这不仅可以减少疾病的发生，缩短消化过程，而且增加了丰富的营养，促进脑髓的进一步发展。火是人类最早支配的自然力，火的使用宣告了人类茹毛饮血的历史的结束，把人类向文明的征途上推进了一大步。