李约瑟，著名的科学史专家。他曾指出一切文明古国都可望独立地产生原子论基本观念。当然，中国也不例外。远在公元前4世纪，差不多与古希腊同时，在中国也产生了类似古希腊的原子论思想。在中国最早提出原子论思想的就是墨家的创始人——墨子。
在争论天地万物始于有还是始于无的问题上，墨家反对老子提出的“天地万物生于有，有生于无”的思想，认为天地万物不能生于无形无状之物，只能生于有形有状之物。墨家提出“端”的概念作为天地万物的始原。《经》第六十二条中说：“端，体之无序（厚）而最前者也”。《经》解释说：“端：是无同（间）也。”意思是说，端就是组成实体物质的一种体积极小（“无厚”）的、最原始的微粒，而这种微粒是不再有内部间隙的，所以是不可分割的。端的定义，实际上与古希腊的“原子”定义一样。
《经》第二条说：“体，分于兼也。”这里兼是整体，总体，全体。体即个体，个别，部分。意思是说，个体是从整体分出来的。这指出宇宙是一个统一的整体，任何事物都是其中的一部分。世界上形形色色的物类是从整体分出来的。
墨家认为，宇宙由充实和空虚构成，也认为宏观充实物体是由“端”即原子构成，不同种类的“端”互相结合产生世界上形形色色的物质。墨家还把虚实结合的宏观世界结构推广到微观世界里去，提出一种麻纱模型来描述微观物质结构。他们将有宏观间断的宏观连续物体描述为“有间”，而将无宏观间断的物体描述为“无间”，并认为宏观连续物体内部仍然有微观间断，就像粗看起来结构紧密的一根麻纱，实际上在它们的纤维之间有空隙一样。
中国古代朴素的原子论在产生的时候由于墨学的显要位置而是一种重要的理论。但是由于《墨经》自汉代以来就没有人重视，没人钻研，所以中国的原子论到两晋后就被淹没而不为世人所闻，因而没有得到进一步的发展。