探监的日子，一位来自贫困山区的老母亲，经过换乘驴车、汽车和火车的辗转，来探望服刑的儿子。
在探监人五光十色的物品中，老母亲给儿子掏出用白布包着的葵花子。葵花子已经炒熟，而且被老母亲全嗑好了，没有皮，白花花的像密密麻麻的雀舌头。
服刑的儿子接过这堆葵花子肉，手开始抖。母亲亦无言语，撩起衣襟拭眼。她千里迢迢探望儿子，卖掉了鸡蛋和小鸡崽，还要节省许多开支才凑足路费。来前，白天的劳累后，晚上还在煤油灯下嗑瓜子。把嗑好的瓜子肉放在一起，看它们像小山一样一点点增多，没有舍得吃一粒。十多斤瓜子嗑亮了多少夜晚。
服刑的儿子垂着头。作为身强力壮的小伙子，正是奉养母亲的时候，他却不能。在所有探监人当中，他母亲的衣着是最褴褛的。母亲一口一口嗑的瓜子，包含着千言万语。
儿子看着母亲和交给他的东西，“扑通”一声给母亲跪下了！