宋太祖赵匡胤建立宋王朝的时候，各地还存在着一些割据政权，统一全国的任务，直到他的弟弟赵光义当皇帝后才完成。赵光义即位后改名赵光灵，史称宋太宗。宋太宗统一全国后，立志宏扬传统文化，下令整理各种古籍。同时，又重视各种古代文化资料的收集。在太平兴国年间（976—983年），下令编纂《太平广记》、《太平御览》和《文苑英华》三大类书，从而为保存和发扬我国的文化遗产，做出了重要的贡献。
宋太宗赵光义首先命文臣李防等人编写一部规模宏大的分类百科全书——《太平总类》。这部书收集摘录了一千六百多种古籍的重要内容，分类归成五十五门，全书共一千卷，可以说它是北宋前文化知识的总汇，是一部很有价值的参考书。这部书是宋太平兴国年间编成的，故定名为《太平总类》。对于这么一部巨著，宋太宗感觉自己作为一国之主，很有必要亲自去阅读一番。于是宋太宗精打细算，这么大一本书自己每天至少要看三卷，这样一年内就能全部看完。宋太宗每天上朝，批阅奏折剩下的时间就看《太平总类》，自己认为重要的地方就多浏览几遍，以加强记忆。时间一天天的过去了，到了岁末，宋太宗也把《太平总类》看完了，心里很高兴。由于宋太宗把《太平总类》整整看了一年，就把它更名为《太平御览》。
当宋太宗下定决心花精力翻阅这部巨著时，朝中的大臣们都劝他不要花太多的精力看，保重身体重要。别的人也觉得皇帝每天要处理那么多国家大事，还要读这么厚的书，太辛苦了，就去劝告他要少看些，也不要每天都看，以免过度劳神。可是，宋太宗却说：“我很喜欢读书，从书中常常能得到乐趣，多看些书，总会有益处，况且我并不觉得劳神。”于是，他仍然坚持每天阅读三卷，有时因国事忙耽搁了，也要抽空补上，并常对左右的人说：“只要打开书本，总会有好处的。”臣子们看见皇上每天辛苦劳累的样子很心疼，但也没办法。
宋太宗由于每天阅读三卷《太平御览》，学问十分渊博，处理国家大事也十分得心应手。当时的大臣们见皇帝如此勤奋读书，也纷纷努力读书，所以当时读书的风气很盛，连平常不读书的宰相赵普也孜孜不倦的阅读《论语》，有“半部论语治天下”之谓。