清朝时期，乾隆帝连年用兵，军费开支很大；他又六次巡游江南，搞得十分铺张浪费。加之下面的官吏贪污浪费成风，弄得国力渐渐地衰弱下来。就在这个时期，在京城流传着一本小说，叫《红楼梦》。开始，人们还弄不清作者是谁，后来经过研究才知道，写书的作者叫曹雪芹。
曹雪芹原是一个贵族家庭的子弟。他的曾祖曹玺曾经得到康熙帝的宠信，被派到南方当江宁织造。江宁是南方富裕的地方，织造是专替皇族办服装的，是个赚钱的差使。曹玺死后，曹雪芹的祖父、父亲接替了这个差使，一家三代前后做了六七十年织造官，不用说家产越积越厚，成了一个豪门。
雍正帝即位后，因为皇室内部的纠纷牵连到曹家，雍正帝认为曹家反对过他，不但革了他父亲的职，还下令查抄了他们的家。那时候，曹雪芹是个十岁的孩子，已经懂事，看到家庭遭到这样大的灾难，幼小的心灵受到很大打击。
父亲丢了官，在江宁呆不下去，只好回到北京老家，生活越来越穷，家庭的灾难又接二连三发生。到后来，父亲也死了。曹雪芹的生活更加困难，他只好搬到北京西郊，在几间简陋的屋子里读书。有时候，连粮食也不够吃，只好喝点薄粥充饥。
曹雪芹住在郊外，环境变了，接触了一些穷苦百姓，再想起小时候家里的奢华生活，免不了产生许多感触。后来，他决心根据他的亲身体验写出一部反映当时社会生活的小说，这就是《红楼梦》。
曹雪芹为了写这本书，广览群书，走遍许多地方，收集大量的相关资料。他每天除了写书就是出门体恤民情，为他的书搜集资料，其余时间基本闭门不出，足足花了十年时间。在北京西郊为了写这部小说，辛劳和疾病把他折磨得十分衰弱，但是他还是坚持每天采集资料，笔耕不辍。当写完八十回的时候，他最心爱的一个孩子得病夭折。曹雪芹经受不了这个打击，终于放下了他没有完成的著作，离开了人世。
曹雪芹死后，他的小说稿本经过朋友们传抄，渐渐流传开来。许多人读了这本小说，又是赞赏，又是感动。大家公认它是我国古代最杰出的长篇小说。人们不但欣赏它高超的艺术成就，而且还从中了解到我国封建社会即将没落的历史和社会状况。直到现在，从国内到世界各国，都有许多学者研究、考证这部伟大著作，人们把这门学问称做“红学”。