刘伯承少年时很贪玩，也很淘气。父母为了使儿子将来有所成就，就省吃俭用，把他送进一所私塾去读书。可是幼小的刘伯承根本就不懂事，读书并不怎么用功。为此，盼子成才心切的母亲真是很痛心，只得用让他背书的办法，督促他学习。
一天，刘伯承又在母亲的督促下背起书来。母亲见他连连发出琅琅的背书声，感到很高兴。没想到，刘伯承的读书声被父亲听到了，父亲非但没有表扬他，反而十分严肃地把他批评了一顿。刘伯承这样认真的读书，父亲为啥还要批评他呢。原来，调皮的刘伯承知道母亲没文化，就当着母亲的面把课文瞎背了一遍。知道真相后，刘伯承的母亲气得伤心地哭了起来，并自责地说：“谁叫我小时候家里穷，念不起书，连亲生的儿子也欺负我不识字。”说完又痛哭了起来。母亲的哭声，犹如一根钢针刺痛了刘伯承幼小的心灵。他十分悔恨辜负了母亲的一番用心，没有用功学习，更悔恨自己欺骗了母亲。于是，他走到母亲身旁，诚恳地说：“妈妈，你不要再伤心了，我以后一定要勤奋读书。”从此以后，刘伯承下定决心加倍努力读书。每天，他一进课堂就放声背书，课下时间不会的接着背，先生教的每篇课文他都背得滚瓜烂熟，也正是在这个时期，他养成了良好的背书习惯。十四岁那年，刘伯承考进夔州府官立中学，但只上了一年，父亲就突然去世，刘伯承不得不失学在家，帮助母亲料理家务。
虽然这样，他也从未放弃学习，每天总要抽时间读书。他最喜欢读《西游记》、《三国演义》、《杨家将》等书，由于读过多遍，其中一些重要词句和精彩章节，他都能熟练地背出来。抗日战争期间，他知道《孙子兵法》是我国古代的一部军事名著，便背了很多遍，并把它运用到了作战实践中。部队每到一个地方驻扎下来，有时间他就拿出一本书，到附近找个清静的地方，一读就是几个钟头。刘伯承经常对人讲：“天才就是精力加勤勉。”许多老战友们都记得他凭记忆讲述《资治通鉴》中的很多故事，娓娓道来，绘声绘色，真是达到了“掌上千秋吏，胸中百万兵”的境界。他感觉这一方法很有效，就把这一方法推广到看字典上。他找来一本《康熙字典》，一有时间就逐字、逐条、逐页地背起来，坚持了很长一段时间。到了晚年，刘伯承拿出当年背过的字典，叫孩子们考他，许多条目仍然能背得清清楚楚，甚至能连续背上几页。他说，背书能收到一举数得的效果，既学到了广泛的知识，又锻炼了毅力，还能增强记忆力。
这种背书方法，使刘伯承元帅终身获益。他后来成为驰名中外的杰出军事家，但仍不忘背书。