1.草原及其作用
当我们看报纸、杂志的时候，常常会碰到一些与草地相近的词，比如城市中的绿地，不叫草原，而叫草坪或草地；而内蒙古的辽阔草地，人们通常都叫它大草原。这些词之间有什么不同吗？
（1）草原的基本情况
草原，一般指的是天然的草地植被，是指在不受地下水或地表水影响下，而形成的地带性草地植被。我国大兴安岭以西的内蒙古草原，青海、甘肃的荒漠草原，都是这种类型，都叫做草原。
草原以及各种类型的草地，一旦被用来放牧或割草等，即称之为草场。也就是说，草场可以认为是已被人们进行开发利用的草地。草坪，指的是有特殊功能的草地，是人工建造并管理的具有特殊功能的草地。实际上，草地是一种泛指，是指生长有草本植物或有一定灌木植被的土地，因而草原、草场、草坪都被包括在其中。
草原，是世界所有植被类型中分布最广的。然而，正是由于人类对土地的利用，已大大改变了天然植被，造成谷物、牧地等人为草原，这些地区需要某种形式的非自然重复侵扰，例如持续的栽培、密集放牧、焚烧或割刈。然而，这里讨论的偏重自然草原和近乎自然的草原。
最广阔的草原，可视为环境梯度的中间，其中森林和沙漠，分在两端。森林占据最有利的环境，那里湿气充足，可让乔木为主的高大密集植被生长和存活。沙漠为水气缺乏的地方，无法维持永续的植被。草原则位于这两个极端之间。
由气候干旱所造成的最大片天然草原区，可分为热带草原和温带草原两大类。热带草原通常位于沙漠和热带森林之间，温带草原通常位于沙漠和温带森林之间。热带草原与稀树草原出现于相同地区，这两个植被类型之间的差异，说法不一，视乔木多少而定。同样地，温带草原可能散布着一些灌木或乔木，在接近灌丛地或温带森林的地方出现时，界线可能较模糊。许多原本被视为天然的草原，如今被认定是先前生长于边陲气候干燥的森林，因早期人类的干扰，使它们发生了转化。
半天然的草原，可能出现在那些以前为了耕种而清除木本植被，后来又被废弃的地方，因一再焚烧或放牧，使原本的植被无法复原。在潮湿的热带地区，这些类型的草原可能非常密集，如东非洲以象草为主的草原，或如新几内亚以沼芒草为主的草原，这两处的草皆可长至3米。
各地草原的面积和特点，一部分可能决定于草原与人类交互影响的漫长历史，尤其是通过火这个媒介物。
（2）草地的功能
①生态平衡的功臣
众所周知，长期以来，我们都比较看重草地的经济功能，一提到草地，我们想到的就是，草地是重要的生产资料，是重要的可更新资源，能生产肉、奶、皮、毛，能提供大量的畜产品，有大量宝贵的特有经济功能，而往往忽略其生态功能与社会功能。新世纪前后袭击北京的沙尘暴、长江的洪灾等许多重大自然灾害问题，使我们许多人对此有所反思。草原，既是发展畜牧业的基地，也是调节气候、涵养水源、保持水土、防风固沙、维护自然生态平衡的重要因素。
若是炎炎的夏日，我们置身于植物覆盖的房子，会有凉爽舒服之感，而在隆冬，我们如果躲进这种房子，又会有暖融融的感觉。同样，草坪的作用，也有异曲同工之妙，草坪在调节小气候方面的作用，实在是功不可没，其功能主要有三方面的作用：草地可截留降水，且比空旷地有较高的渗透率，对涵养土壤中的水分，也有积极作用。据试验，水草的降水截留量，可达50%；由于草地的蒸腾作用，具有调节气温和空气中湿度的能力，与裸地相比，草地上的湿度，一般比裸地高20%左右；由于草地可吸收辐射外地表的热量，所以夏季地表温度，比裸地低3℃～5℃，而冬季相反，草地比裸地高6℃～6.5℃。这些就使得草坪在调节小气候方面，起着十分积极的作用。
②保水固土的卫士
许多人都知道，不论在我国南方或者北方的山上，假如地表裸露，没有植物覆盖，大雨过后，水土肯定流失严重。但是，我们很少人知道，在我国南方桉树林里，尽管大树成林，但林下灌木与草本层缺乏，大雨过后，也照样有严重的水土流失，同样也会成为光板地。这就是说，要保持水土，光有树还不行，还必须有草。草的水土保持功能十分重要，在许多情况下，它比树的作用更突出。草之所以具有如此强大的水土保持功能，主要由于：草的根系发达，而且主要都是直径小于1毫米的细根。实验表明，直径小于1毫米的根系，才具有强大的固结土壤，防止侵蚀的能力。另外，草本植物大量的地表茎叶的覆盖，也可以减少降雨对地表的冲刷。这就是为什么在我国南方许多桉树林下，也仍有严重水土流失的原因。正因为如此，草本植被被称为保水固土的卫士。
众所周知，我们可以通过放牧，把草转化成为肉、奶、毛皮等畜产品。但是，由于过度放牧、开垦，使草原沙漠化、荒漠化，因此要想更好地利用草地，合理利用草地，就必须以草定畜，严格控制草场载畜量；建立人工草地，推行越冬饲养方式；采用先进技术，实行划区轮牧。
2.保护草原资源
那么，人们不禁要问，草地为什么会退化呢？分析起来，这里既有自然原因，也有人为原因。其自然原因，主要是气候变化，即温暖化与干旱化，这是整个地球表面共同的变化，人类不能够左右，只能认识和利用这一规律；而其人为原因，特别是近几十年，长期的不合理活动，加剧了我国天然草原退化的过程。在这些长期的活动中，草原退化的主要原因是过牧，即过度放牧，过度放牧又叫草原超载。在一定自然条件下，单位面积的草场，只能供一定数量牲畜的活动，过度放牧，会使牧草来不及生长，来不及积累有机质，草丛变得越来越矮，产量越来越低，优良牧草断绝，只剩下那些有毒的或者牲畜不喜采食的植物。这就是为什么退化的草地，一方面，表现为植物小型化、生物量低的特点；另一方面，表现为有毒植物相对增多的特点。如在内蒙古的典型草原，退化严重的草原上，狼毒大量保存下来。除了以上影响外，牲畜长期的大量的过度践踏，也会使土壤变得紧实，导致透气透水能力降低，土壤性状恶化。
我国有60亿亩草地，其中90%以上，处于不同程度的退化之中，如何改良、利用这90%的退化草地，是草原退化防治的根本与关键。
对于退化草地，关键是在用中改良。我们说，合理使用本身，就是一种科学管理。此外，对于退化草地的合理利用与改良，是一个复杂的问题，要贯彻综合治理的思想，采取多种措施。其中值得重视的措施有：
（1）围栏封育，这是最简单易行，也是成效显著的措施。在内蒙古草原退化的草地，一般围栏三年，即可发生显著的变化，生产力就可有较大幅度提高；
（2）松土改良，这是一种用机械的办法，改善土壤的物理性状，进而改良土壤的化学状况，为植物生长创造好的条件，提高生产力的方法；
（3）补播，也就是在退化草地上，补种合适的豆科或禾本科牧草；
（4）施肥，就是在某些局部地区，在可能条件下，施用化学肥料或有机肥料，对提高生产力与退化草地的改良，也有很大好处。
草原退化，主要是因为牲畜多了，而草地上的牧草产量少了，草与畜不能平衡。假如我们设法增加牧草的产量，就可以为更多的牲畜提供更多的牧草，从而实现新的畜草平衡，这就是建立人工草地与防治草原退化的辩证关系。
人工草地，是一种高产的牧草生产系统。要高产，既要有好的基础，也要有高的投入。建立人工草地，选择合适的地形部位与土壤条件十分重要。人工草地成功的一半是有了好的基础，而另一半，就是好的草种、合适的结构、精耕细作、精细管理以及收获等。在这里，要特别强调，豆科牧草的选择十分重要。因为我国目前家畜饲草缺乏，最严重的问题，就是蛋白质饲料的不足。另外，在人工草种中，配合一定比例的豆科牧草，不仅可解决蛋白质饲料的不足，而且豆科牧草的生物固氮，可增加系统中的氮素含量，提高土壤肥力，这是一举两得的事。
总之，我们应采取科学措施，综合防治草原的病虫鼠害，注意防止农药及工矿企业排放“三废”，对草原的污染，保护黄鼬、鹰和狐狸等鼠类天敌。同时，加强草地畜牧业的科学管理，合理控制牲畜头数，调整畜群结构，实行以草定畜，防止草场超载过牧；建立两季或者三季为主的季节营地，大力推行划区围栏轮牧，推行草地有偿承包合作制度；积极开发一些新能源，如太阳能、风能和沼气等，解决一部分牧区居民的生活使用燃料，以减轻对天然植被的破坏；实行“科技兴草”，发展草业科学，加强草业系统过程和草原生态研究；引种驯化、筛选培育优良牧草，加强牧草病虫鼠害防治技术和退化草原恢复技术的研究，维护草原生态系统的良性循环。