在漫长的地球演化过程中，形成了充满神秘色彩的美丽富饶的大自然。千百年来，正是大自然中的自然资源，以各种形式，孕育诞生了人类悠长而厚重的文明史。因此，可以说，自然资源——孕育生命的海洋、承载万物生灵的土地、正在消失灭绝的数以万计的生物、变幻莫测的气候状况和千奇百怪的地球之最，是孕育生命的摇篮，是大自然馈赠给人类最丰厚的礼物，更是人类赖以生存和发展的物质基础及社会物质、精神财富的源泉。
既然自然资源是人类赖以生存和发展的物质基础，是社会财富的重要源泉，是一个国家经济发展和人民生活水平提高的重要条件，对一个国家的发展至关重要。那么，究竟什么才是自然资源呢？
一般来说，自然环境中，凡是与人类社会发展有关的，能被利用来产生使用价值，并影响劳动生产率的自然诸要素，通常被称为自然资源。从中，我们不难看出，自然资源具有两重性，它既是人类生存和发展的基础，又是环境的构成要素。
自然资源有广义和狭义之分。狭义的自然资源，只包括实物性资源，即在一定社会经济技术条件下，能够产生生态价值或经济价值，从而提高人类当前或可预见未来生存质量的天然物质和自然能量的总和。
广义的自然资源，则包括实物性自然资源和舒适性自然资源的总和。
已经被利用的自然物质和能量称为“资源”，将来可能被利用的物质和能量称为“潜在资源”。
按照自然资源的分布和被人类利用时间的长短，自然资源可分为有限资源和无限资源两大类，而有限资源，又可分为可更新资源和不可更新资源。
从自然资源存在的形态上划分，它又包括有形的土地、水体、动植物、矿产等资源和无形的光、热等资源。
自然资源仅为相对的动态概念，随着社会生产力水平的提高与科学技术进步，部分自然条件可转换为自然资源，如随着海水淡化技术的进步，在干旱地区，部分海水和咸湖水，有可能成为淡水的来源。
自然资源，是社会物质财富的源泉，是社会生产过程中不可缺少的物质要素，是人类生存的自然基础。
世界经济发展到今天，人口与资源的矛盾、生产与环境污染及资源浪费的矛盾日益突出。随着经济的不断发展和人口的日益增加，水、能源和矿产资源的不足的问题越来越严重，生态环境被破坏及其保护的矛盾越来越激烈。越来越多的国家和组织，开始改变经济发展模式，强调可持续发展，在发展社会经济的同时，更加注重生态环境的保护，提倡绿色GDP，走可持续发展之路。由于资源是有限的，各个国家必须实施可持续发展战略。可持续发展，就是既要考虑当前发展的需要，又要考虑未来发展的需要。它的内容包括经济可持续发展、社会可持续发展和生态可持续发展，核心是实现经济社会和人口资源环境的协调发展。