在漫长的历史发展过程中,回族的服饰发生了较大的演化。在回族未形成之前,由于其“先民”多来自西域穆斯林地区,他们的服饰与华人有很大差异。史载“丝、头袖,其服也”,“色目则缠头被(披)褐”,显然是波斯、阿拉伯及中亚人服饰。然而,从明代开始,回族的服饰发生了较大的变化,平时的穿戴大体和汉族人相似。清初回族学者刘智在其所著《清真指南》一书中写道:“古今冠服,异代不同,异处不同,凡居属国,遵而服之可也。”回回入居中原,至明代已百余年,作为一个民族群体已经形成。尽管在某些地区,回回人仍穿着祖传的服饰,但是他们在以汉族为主体的中华民族大家庭中,只是人口较少的一个民族,“入乡随俗”,多数人穿起了和汉族相似的服饰,是合乎情理的。由于封建时代“服有常制,制有常级,非其位,不服其服”(《清真指南》卷15“冠服”),所以,那时回回人当了官的,自然穿官服,平民的穿着自然和汉族百姓穿的差不多一样。
然而,回回人对自己先人穿过的服饰仍恋恋不舍。在散居地区,回民这种心态主要从过宗教生活及婚丧嫁娶时表现出来。刘智在《清真指南》曾记:“至入寺瞻礼之时,大祀朝会之际,以及丧葬大事,仍着弁冠,为存古也。”“弁冠”是西域穆斯林的服饰,回族的先民曾经穿着,其形状上小而尖,下大而圆,用羊革、鹿革或棉布制成,有单的、夹的和棉的3种。尖部有六日、十二缝、二十八缝不等。单的多为六日,棉的多为二十八缝。不过,随着时代的变迁,在形式上也有某些变化。
至于在回族聚居地区,回回人原来的服饰保留得要多一些。如老年男子喜欢穿黑色或灰色的长衫,中年男子爱穿白衬衫,外套黑坎肩(又称“马甲”)。男子多戴平顶圆帽,上寺礼拜时则头缠白包头。号帽大致有两种,一种是白色、黑色,间或也有红色的平顶圆帽;一种是下圆上尖带棱的“弁冠”。今日一些回民戴六角帽,或许即是古时回回先民所戴的“弁冠”的遗传。聚居区的回族妇女多戴盖头。盖头分为三种,老年妇女戴白色的,中年妇女戴黑色的,姑娘们则戴绿色的。盖头的料子多用质地柔软的丝绸或细棉布制作。现今回族妇女,也有不少人戴用白的确良、棉布或白线织作的上大下小的白圆帽。
近年来,随着改革开放,城市回族的服饰发生了大的变化,特别是青年人,穿上了入时的服装。男青年则西装革履、夹克衫,女青年则穿上各种式样的裙子、新潮服装,脚穿高跟鞋,传统的服饰则很少有人穿戴了。