19世纪中叶，在宁夏发生了震动西北地区的以马化龙为首的回民起义。起义以金积堡为中心，坚持反清斗争达八年之久，影响巨大。
宁夏的回族人民，早已不堪忍受清政府的民族压迫和封建剥削，在陕西回民起义的影响下，便毅然举起了反清义旗。宁夏的回民起义，首先由清预旺把总马兆元于同治元年（1862年）秋天发动，紧接着灵州所属的金积堡之马化龙，同心城的周法，宁夏府（今银川）的马万选、纳清泰，平罗县的黑文选，以及固原、盐茶（今海原）、平凉等地的回民也起而响应，并接连攻下灵州、宁夏、平罗、固原、盐茶、平凉等府、州、县城，沉重地打击了清朝统治者，动摇了清廷在宁灵地区的统治。马兆元转战各地，后因王家团庄回绅王大桂勾结官府，将其诱杀。于是，各地回民起义队伍纷纷投奔马化龙，使金积堡成为西北地区反清斗争的堡垒。
马化龙是伊斯兰教哲赫忍耶门宦的第五代教主，世居金积堡，本人颇有智谋，加之善于经营，家业甚丰，在回民中名望很高。同治二年（1863年）起义后，在金积、灵州一带重视农业生产，大力兴修水利，整治农田，从而增收和储备了许多粮食，为起义军坚持反清斗争打下了物质基础。同时，他也很注意团结汉族民众（如在灵州修文庙，祀孔子等，汉民对他颇有好感），民族关系比较融洽。他还注意加强防御力量，在起义地区修筑加固堡寨500多座，为长期坚持反清斗争打下了雄厚的基础。
同治四年（1865年）六月，清廷命都兴阿统军专剿宁灵回民起义。都兴阿令固原提督雷正绾等率军数千，向金积堡冲杀过来，妄图一举扑灭宁灵回民起义的烽火。马化龙递呈求抚，雷正绾等骄横地不予理睬，一味进扑。马化龙在忍无可忍的情况下，联合陕西回民起义军白彦虎等部，进行了自卫反击。六月七日，当疲惫不堪的清军行至金积堡南面的强家沙窝时，起义军的马队包抄过来，清军被打得“零落不成队伍”，“伤亡员弁勇丁二千余名，军械多为贼掳”（《清穆宗实录》卷147）。雷部被击溃，接着哗变，扰及甘、陕两省，震动了朝廷。同治皇帝降旨撤去雷正绾的黄马褂和勇号，交部议处。
强家沙窝大捷后，马化龙和马文选等回民起义军首领，接受了清军宁夏将军穆图善的招抚〔所以从同治四年（1865年）年底至八年（1869年）八月，刘松山率军向金积堡大肆围剿这一段时间里，宁夏地区基本上维持了将近四年的“抚局”局面〕。
同治八年（1869年）八月，左宗棠命湘军统领刘松山以追剿陕西回民起义军为名，由陕北向宁灵地区杀过来。马化龙联合陕回白彦虎等，在金积堡外围与清军展开了激战。同治九年（1870年）正月，刘松山在吴忠的马五寨被义军击毙，清军溃退。左宗棠困坐平凉，举止失措，受到清廷的“严旨斥责”。后来，左宗棠起用刘松山之侄刘锦棠为湘军统帅，企图以其报家仇心切来挽回败局。同时调集各路兵力，向金积堡包围过来。刘锦棠采取筑长围的办法逐步缩小包围圈。起义军的堡寨相继失守。加之外援断绝，储备用尽，起义军以草秸、麦根掺杂牛皮等来充饥。马化龙见大势已去，他愿作“古尔邦的羊”，以牺牲自己来换取堡内军民的生命，遂投降了刘锦棠。嗜杀成性的刘锦棠于同治十年（1871年）正月十三（这一天既是古尔邦节，又是主麻日，回民称“双尔德节”）将马化龙押赴吴忠北门外四旗梁子“凌迟处死”。其亲属和族众一千八百多人，也惨遭杀戮。
金积堡垒的陷落及马化龙的被处以极刑，标志着坚持反清斗争达八年之久的宁灵回民起义的最后失败。这次起义，在推动西北地区的反清斗争中起了积极的作用；它的失败，对整个西北地区的反清斗争也带来了不利影响。