日趋加剧的水污染已对人类的生存安全构成重大威胁，成为人类健康、经济和社会可持续发展的重大障碍。据世界权威机构调查，在发展中国家，各类疾病有8%是因为饮用了不卫生的水而传播的，并且每年因饮用不卫生水至少造成全球2000万人死亡。因此，水污染被称作“世界头号杀手”。
水体污染影响工业生产、增大设备腐蚀、影响产品质量，甚至使生产不能进行下去。水的污染又影响人民生活，破坏生态，直接危害人的健康，损害很大。
工业生产所需的水体被污染后，人们因此而必须投入更多的处理费用，造成的资源和能源的浪费常常得不偿失。食品工业用水要求更为严格，水质不合格会使生产停顿。这也是工业企业效益不高、质量不好的因素。
农业使用污水，不但使作物减产，品质降低，甚至还会使人畜受害，大片农田遭受污染，降低土壤质量。
海洋污染的后果也十分严重，如石油污染会造成海鸟和海洋生物大量死亡。
水的富营养化也带来严重弊端。原本在正常情况下，氧在水中有一定溶解度。溶解氧不仅是水生生物得以生存的条件，而且氧参加水中的各种氧化-还原反应，促进了污染物的转化降解，是天然水体具有自净能力的重要原因。而含有大量氮、磷、钾的生活污水超标排放，大量有机物在水中降解放出营养元素，促进水中藻类丛生，植物疯长，使水体通气不良，并且严重消耗水中的氧气，使得溶解氧含量下降，甚至出现无氧层，以致使水生植物因缺氧而大量死亡，水面发黑，水体发臭，形成“死湖”、“死河”、“死海”，进而变成沼泽。这种现象称为水的富营养化。富营养化的水臭味大、颜色深、细菌多，这种水的水质差，不能直接利用，能使水中的鱼因缺氧而大量死亡。