大炮以火药爆炸时产生的燃气压力作为动力来抛射弹丸。但是，力是相互的，有一个向前的力，就会产生一个向后的力，科学家把这种向后的力称之为“后坐力”。后坐力对于大炮来说，是个大麻烦。大炮的威力越大，后坐力就越大，炮身移动的位置也就越大。发射一次就得重新瞄准，严重影响射击的速度。为了减小这一后坐力，人们想了很多的办法，包括设置柔性炮架，炮口制退器等等。当然，无后坐力炮也是一种解决的方法。无后坐力炮是发射时炮身不后坐的大炮，主要用于直接瞄准打击装甲目标，压制歼击有生力量和火器，在反坦克战争中曾立下了汗马功劳。
第一次世界大战期间，美国人戴维斯利用配重物平衡发射原理，发明了无坐力炮。第二次世界大战期间，无坐力炮蓬勃发展，充满生机，各国军队装备数量极多，是当时主要的反坦克武器之一。进入70年代以后，由于装甲技术的发展和反坦克导弹的装备，无后坐力炮的地位和作用日渐衰落。目前发达国家军队已不再装备无后坐力炮，但第三世界国家仍在使用。
1879年，法国的德维尔将军等人发明了大炮的反后坐复进装置。但这一装置并没有消除开炮时的后坐现象，只是使后坐炮身能够自动回复到原来的位置。并且，它还会使炮架结构复杂，重量增加，机动性降低。
世界上第一门能够消除后坐现象的大炮，是由美国海军少校戴维斯研制的。戴维斯的设计思维非常独特。他把两颗弹尾相对的弹丸，放在一根两端开口的炮管内发射。射击时，向前射出的是真弹头，另一颗向后抛的是假弹丸——铅油质的配重体。其作用力相互抵消，从而使炮射不发生后坐。抛射出的配重体散落在炮尾后不远的地方，射手避开了这个危险区就不会受到伤害。
“戴维斯炮”还有许多不完善之处，人们对它进行了改进和发展。1917年，俄国人梁布欣斯基取消了配重体，直接用向后喷出的火药气体来进行平衡。这样，抛射固体配重体的后半截炮管也就没有用了，无坐力炮的炮管缩短一半。此后，英国的库克和苏联的特罗菲莫夫、别尔卡洛夫、库尔契夫斯基等人对无坐力炮也作了新的贡献：在炮管的尾部安上喷管，使流过喷管的气体速度增大，从而减少喷出的气体量。1936年，梁布欣斯基研制出一种75.2毫米无坐力炮，这是世界上正式装备部队的第一种无后坐力炮。无后坐力炮的第一次实战应用，是1941年的苏联——芬兰战争。
在第二次世界大战及战后年代，无后坐力炮在各国军队中得到了广泛应用，并不断改进。无坐力炮体积小，重量轻、结构简单，操作方便，适于伴随步兵作战。但其后喷火焰大，因此比较容易暴露。无后坐力炮主要用于近距离射击坦克等装甲目标。
20世纪70年代以后，反坦克导弹和单兵火箭的发展，已大部分取代了无坐力炮的地位。