自从火药发明以后，人们便开始在竹竿里塞进火药石子，通过点燃火药把石子发射出去，这就是最原始的枪。后来枪械和火炮采用点燃火药把石子发射出去的原理，它们逐步的改进都是围绕着更快、更方便、更准确地发射子弹而进行。在点火方式上，从最初直接用明火点燃演变成用击针撞击底火发射。原来的竹竿变成了现在各种各样的金属枪管，原先发射的石子也变成了种类繁多、结构复杂的弹头。
概括来说，枪是指利用火药燃气能量发射弹丸，口径小于20毫米（大于20毫米定义为“火炮”）的身管射击武器，以发射枪弹、打击无防护或弱防护的有生目标为主，是步兵的主要武器，也是其t他兵种的辅助武器。在民间，它还广泛用于治安警卫、狩猎、体育比赛等。
枪的组成零件不是一成不变的，是根据枪的种类、原理和适用地点等多方面因素确定的。枪的种类、原理和适用地点不同，枪的组成也不同。枪的零件越少，武器就越简单，当然也就容易维护和保养，同时出现故障的几率也就越少。例如54式仿托卡列夫手枪，该枪的零件很少，日常维护和保养维修时，仅仅分解为8个零件就可排除大部分故障。在我军，通常陆军步兵或装甲部队、海军陆战队、空降兵部队需要学习武器的拆装、分解和日常维护保养，这样可以使战士能够熟悉自己的武器，达到人枪合一的最高境界，使枪支在战场上最大限度地发挥威力。
子弹对人体造成的杀伤主要是靠子弹射入人体后翻滚释放能量，形成瞬时空腔和永久性空腔（就象葫芦一样，口小肚大），以及带来的切割和吸入效应来实现的。而小口径步枪（如三八式9.8毫米步枪）的子弹口径与长度的比值太小，弹体在人体内不容易翻滚，因此它的杀伤力不强。
子弹击中人体后，人会有一种“蒙”了的感觉，并不会马上感到疼痛，之后才会感到巨痛。普通人中枪后，常常因为疼痛而昏迷、休克。意志坚强的人或反应很慢的人是可以保持意识的。总的来说，人中枪后并不会立即死亡，但必须实施紧急救治，例如止血和吸氧，如果不紧急救治，中枪的人不会活很长时间。