地球几经沧桑巨变，这个星球上的生物也随之繁荣发展起来。现在，在地球上生活的生物有200多万种。它们形态各异，绚丽多姿，一起装点着我们共同的家园。
如果要问你：世界上有哪些生物呢？你一定会如数家珍地列举出一系列动植物的名字来。不错，花、草、树、木、虫、鱼、鸟、兽，它们都是生物。但往往我们还会忽略另一种生物，那就是微生物。说起来它们可是我们这个家园里最古老的居民呢！其实早在32亿年前，它们就生活在地球上了。论辈分，它们还是各种动植物的祖先呢！
本书的主角——细菌，就是这群古老居民中的一个成员。
说起这群遥远的原始居民我们会感觉很抽象。微生物实际上很小，小到我们用肉眼根本看不到的。所以在一开始，人类对它们并不了解。直到显微镜发明之后，才为人类认识微生物创造了可能。
那么，作为我们的主角、微生物的重要一员——细菌，它到底是一种什么样生物呢？本章将给青少年朋友解开谜底。
1.微小的小精灵——细菌
微生物之所以有这样一个名字，这和它们身材的微小不无关系，它们是地球大家庭里微小的小精灵。但微生物可不是“微不足道”的，它们可是一个庞大而复杂的大家族。而细菌则是这个大家族里的一个重要成员。
那么，什么是细菌呢？从广义上说来，细菌就是原核生物，即一大类没有核膜包裹的细胞核，只存在于称作拟核区的裸露DNA的原始单细胞生物。
细菌包括真细菌和古生菌两大类群。其中，除少数属古生菌外，多数的原核生物都是真细菌。它们大致分为：细菌（狭义上的）、放线菌、螺旋体、支原体、立克次氏体和衣原体六种类型。
人们通常所说的细菌就是指狭义的细菌。狭义的细菌是原核微生物的一类，是一类形状细短，结构简单，多以二分裂方式进行繁殖的原核生物。在自然界中，它们是分布最广、个体数量最多的有机体，也是大自然物质循环的主要参与者。
2.是敌是友——细菌有害吗？
在生活中，人们往往谈细菌、病毒而色变，因为它们会侵害人的肌体，让人生病，甚至死亡。其实，细菌也分有益菌和有害菌，而且大多数的细菌实际上是无害的。在人体的消化道内就存在着不少帮助分解、消化食物的有益菌群，比如双歧杆菌、乳酸杆菌等。
科学研究表明，人体内各细菌群落都有一个平衡状态。如果这个平衡被打破的话，人就很容易出现腹泻等症状。
比如有时孩子患上了呼吸道疾病，大人给孩子吃很多的抗生素，结果连体内一些有益菌也被杀灭了，而那些有害的菌群却因为没有天敌而迅速繁殖，或者出现变异，从而使药物越来越失去效力，细菌的耐药物性也越来越强。
事实上，适当接触细菌有利于增强人体的免疫力。人们不可能总是生活在一个完全没有细菌的环境中，与其总是避免打照面，不如让自己的免疫力得到加强，不怕细菌的侵扰。
有专家认为，我们在肮脏的环境中成长，因此我们需要一个能够抵抗“脏”东西的组织结构。抵抗方式之一是避免与携带病原体和传染疾病的东西接触，恶心呕吐的感觉会让人们本能地远离那些让人感觉不快的东西。第二种抵抗方式就是人的免疫系统发挥作用，打击那些引起感染和过敏反应的有害病原体。
皮肤首先是我们的第一道防线，它在没有受伤时免疫力较强，皮肤黏膜、口腔黏膜等是一道天然的屏障。当细菌经过破损的皮肤或通过了黏膜屏障进入体内后，还有淋巴细胞起作用，它一旦确定某病毒或细菌不是体内原有的，而是外来的，就会把这些入侵者杀死。
不过，当第一次入侵体内的细菌或病毒没有被淋巴细胞识别时，它就会越过淋巴细胞侵害各个器官。在一些组织器官被侵害后，人就会得病并且有时症状还比较重，这就是为什么好多传染病刚一来时首批感染的病人病情比较重。而随着疾病的蔓延，人们普遍有了一些免疫力，虽然不足以把这个病毒或细菌杀死，但感染症状就相对比较轻了。
人的抗病能力就像防卫能力一样是逐渐养成的，不是一朝一夕的就有的。人们主动形成抗病能力的方式，就是打疫苗。而被动方式就是要人去接触这些细菌和病毒，逐渐地认识它们，自身就会形成对它们的识别和抗病能力了。
3.明察秋毫——病毒与细菌的区别
细菌和病毒都是身材微小的微生物，很多人把细菌和病毒看作一种生物，事实上细菌和病毒是完全两种不同的微生物。
首先，从形态上看，细菌要比病毒大千百倍，通常细菌的大小以微米来衡量，而病毒的大小以纳米来衡量。细菌的外部形态大多为球状、杆状、螺旋状，并且也因此命名为球菌、杆菌以及螺旋菌。
而病毒为多面体结构，为了能达到最佳的稳定结构，以及最佳比表面积（通常称1克固体所占有的总表面积为该物质的比表面积），病毒多为十二面体。
其次，从结构上看，细菌是由真正的细胞构成的，而病毒不是由细胞构成的。细菌是原核生物的一种，主要特点是没有核膜，其遗传物质分散在细胞质内一个相对固定的区域内，称为核区。细菌的外面包裹着一层细胞壁，一般为多糖聚合而成。
病毒的构造很简单，外面是一层蛋白质，称为病毒外壳。蛋白质外壳内部包裹着病毒的遗传物质，可以是DNA，也可以是RNA。病毒自己不能完成新陈代谢，也不能完成繁殖，需要寄生在其他细胞内完成。
再次，从生存繁殖方式看，细菌可以靠自己的力量生存，可自我繁殖。病毒不吸收营养、不呼吸，不能单独生存，不能自我繁殖。
细菌根据其生存方式可以分为自养性和异样性，即一部分细菌可以通过光合作用（比如一些蓝藻）或者是将无机物转化成为有机物质的化能（比如一些硫细菌）方式而达到生存的目的；另一部分细菌则和人一样不能自己合成有机物质供自身的生长繁殖，必须从外界摄取营养来养活自己。病毒就没细菌那样能干了，它们只能依靠寄生于宿主体内过寄生生活。当然这并不是说病毒完全不能脱离宿主，它们可以暂时脱离宿主，以休眠体的形式存在于外界对于它们而言是非常“恶劣”的环境。
细菌有自我繁殖的能力，它们采用二分裂的方法，就是我们通常所说的一个变二、二个变四的方式进行自我繁殖。病毒则必须侵入到宿主体内，利用宿主的合成机制来合成它们自己所需的蛋白质等物质，以此来构建自己的“身体”。