豆腐里有许多小孔，这些孔有大有小，有的互相连通，有的闭合成一个个小“容器”，这些孔里一般都有水分。
大家知道，水有一种特性：在4℃时，它的密度最大，体积最小；但是水在0℃结成冰时，它的体积不是缩小而是胀大了，比常温时水的体积要大10%左右。如果把常温下的豆腐冻起来，豆腐里的小孔便被冰撑大了，整块豆腐就被挤压成网络形状。可当冻豆腐放在沸水煮后，豆腐内的冰融化成水从豆腐里跑掉，留下那一个个像泡沫塑料一样的小孔。
很早以前，我国人民就已经懂得了冰冻膨胀的原理，并利用它来开采石头：冬天，他们在岩石缝里灌满水，让水结冰膨胀，把巨大的山石撑得四分五裂，很快就能采到大量的石料。
近年来，工业生产上出现了一种巧妙的新工艺——“冰冻成型”，也是冰冻膨胀原理的应用。办法是：根据零件的形状，用强度很大的金属，做一个凹形的阴模和一个凸形的阳模，把要加工的金属板放在两个模的中间，在阳模和密闭的外壳之间，灌满4℃左右的水，然后把这个装置冷却到0℃以下。这时，由于水结冰，体积膨胀，所产生的巨大力量把阳模压向阴模，便把金属板压成一定形状的部件。
豆腐以黄豆为主要原料做成，是中国的一种传统食品。相传豆腐是公元前164年，由汉高祖刘邦之孙淮南王刘安所发明的。刘安在八公山上炼丹，无意中以石膏点豆浆而成。
7世纪末豆腐传入日本。如今豆腐在日本、越南、泰国、韩国等国家已成为主要食物之一。