在生活中，人们经常被“静电”袭击。在梳头时，头发经常会“飘”起来。在很早以前，人们就已经对静电现象有了初步认识，有许多关于静电的记载。早在公元前585年，古希腊哲学家塞利斯已经发现了摩擦过的琥珀能吸引碎草等轻小物体。我国晋朝时期，有关于摩擦起电引起放电现象的记载：“今人梳头，解着衣，有随梳解结，有光者，亦有诧声。”
1660年，马德堡的盖利克发明了第一台摩擦起电机，他用硫磺制成形如地球仪的可转动物体，用干燥的手掌擦着干燥的球体使之停止以此方式获得静电。
英国医生威廉·吉尔伯特发现用一种金属制成一个指示器，这个指示器的另一端，移近一个轻轻摩擦过的琥珀或是一个光滑的摩擦过的宝石，这个指示器就会马上转动，他还发现逼近摩擦过的琥珀能够吸引轻小物体，而且其他物质像金刚石、水晶、硫磺、硬树脂、明矾等也有这种性质，他把这种性质称为电性。