早在远古时代，人们就已经以电荷来称呼电了。古代人类很早就观察到“摩擦起电”现象，并认识到电有正负两种，同种相斥，异种相吸。在当时，由于不明白电的本质，认为电是附着在物体上的，因而称其为“电荷”，并把显示出这种斥力或引力的物体称为带电体。有时也称带电体为“电荷”，如“自由电荷”。
其实电荷是物质、原子或电子等所带电的量。单位是库仑（符号为C），简称库。现在我们把“带电粒子”称为电荷，但电荷本身并不是“粒子”，只是我们常将它想象成粒子，这样可以更方便地描述电荷。所以，对于带电量多的电荷，我们称之为具有较多电荷，而电量的多寡决定了力场（库仑力）的大小。此外，根据电场作用力的方向性，电荷可分为正电荷与负电荷，电子则带有负电。根据库仑定律，带有同种电荷的物体互相排斥，带有异种电荷的物体互相吸引。