电阻器是用于电路中限制电流、消耗能量和产生热量的电器中必不可少的元件。一般情况下，电阻器在电路中常被用作起动电阻、制动电阻、调节电阻、经济电阻、放电电阻、能耗电阻等。
起动电阻用来限制电动机的起动电流。起动过程结束，起动电阻就被短接。制动电阻是限制制动电流和吸收电动机脱开电网后残留的能量，以达到制动目的。调节电阻是用于电动机的速度和电压调节，在电路中处于长期工作的状态。经济电阻串连接在电磁开关励磁线圈电路中，主要作用是降低线圈功率损耗。放电电阻是并联在励磁线圈上，在分断线圈电源时，励磁线圈储存的电磁能量以电流形式通过放电电阻并转变为热能，从而避免产生有害的过电压。能耗电阻主要负责当电力网络短路时，立即将能耗电阻与发电机并联起来，可提高电力系统的稳定性。
也许大家仅仅知道电阻材料中包括金属材料，其实电阻材料分为金属、液体及非金属固体材料3种。常用的金属电阻材料有铜镍合金、铜锰合金、镍铬合金、镍铬铁合金、铁铬铝合金和灰铸铁等。对于液体电阻来说，一般以苏打溶液或盐水作为导电媒质。非金属固体电阻多用碳作为导电媒质。