恒河是南亚最长、流域最广、水量最丰富的河流，更是印度文明的摇篮。印度人民尊称它为“圣河”和“印度的母亲”。在印度神话中，恒河原是一位女神，是希马华特（意为雪王）的公主，为滋润大地、解救民众而下凡人间。女神既是雪王之女，家乡就在云山飘渺的冰雪王国，这与恒河之源——喜马拉雅山脉南坡加姆尔的甘戈特里冰川相呼应。加姆尔在印度语中是“牛嘴”之意，而牛在印度是被视为神灵的，恒河水是从神灵——牛的嘴里流出的清泉，自然被视为圣洁无比。
水系概况
恒河的主源在喜马拉雅山脉南坡加姆尔的甘戈特里冰川，最远支流达中国境内。上源为两条西南流向河流——阿勒格嫩达河、帕吉勒提河。两河流经印度，在代沃布勒亚格附近汇合后始称恒河；继续奔腾下泻，穿过西瓦利克山脉，在古城赫尔德瓦尔附近流入平原，此后转东南流向，至安拉阿巴德与亚穆纳河会合后转向东流，进入中游河段，河道弯曲蜿蜒，沿途接纳了哥格拉河、宋河、干达克河、戈西河、古格里河等支流，于巴加尔普尔以下进入孟加拉国境内。入孟加拉国不久进入下游河段，并分成数条支流，在瓜伦多卡德附近与南亚另一大河布拉马普特拉河汇合。两河巨大的水量冲积出世界上最大的三角洲——恒河三角洲，总面积达6.5万平方千米，地势低平，河网密布。恒河最后注入孟加拉湾。全长2580千米，流域面积90.5万平方千米，河口平均流量3～3.8万立方米/秒。流域主要为平原地形。
印度教圣河
印度教徒视恒河为圣河，认为以恒河圣水沐浴可以净罪。在赫尔德瓦尔、安拉阿巴德和瓦拉纳西等沿河圣城，每年都举行盛大的沐浴节。印度教信徒常以一种孩子见母亲的心情来到恒河。他们称它为“恒妈”。当东方破晓，晨曦初露时，瓦腊纳西的码头上便已云集了四面八方来的虔诚教徒，开始了一天中以“圣水浴”为中心的宗教仪式。朝拜从祈祷开始，祭司们口诵祷词，岸上的庙宇里高奏教乐，教徒们扶老携幼，步着沿河的一级级石阶走进恒河，浸泡在圣水中，站在齐腰深的圣河里，双手捧起河水，一边喝一边虔诚地祈祷，恒河上下沉浸在一片喃喃的诵经祈祷声中。净身后，信徒们提上一壶恒河“圣水”，带着供品走向寺院进行朝拜。教徒对恒河怀有强烈的信念：只要在恒河里沐浴，心中的邪恶和晦气都将洗刷干净。傍晚，沐浴场冷清下来，但代替它的是恒河畔的火化场面，印度教教徒死后，通常都尽快在河畔举行火化，最后把骨灰洒在水中，认为这样可以“清洗终身过失”，“灰烬随恒河女神升天”。