微生物是被荷兰一个名叫列文虎克的人发现的。300年前，他制作了一架能把原物放大200多倍的显微镜。一天，他从一个老头的牙缝里取下一点残屑来观察，竟然发现残屑上面有无数的各种形状的小东西在蹦跳。他简直不敢相信自己的眼睛，“这个老头嘴里的小动物”要比整个荷兰王国的居民多得多。他又用显微镜观察了各种容器的积水，以及河水、井水等，都发现了数不清的“小动物”。
列文虎克所发现的这些“小动物”，就是我们今天所称的微生物。微生物太小了，得用显微镜才看得见。
你可别看它小，它无处不在，上至高达几万米高的大气层，下至深达数万米的洋底，到处都有它的踪迹。庞大的生物世界就是由它和动物、植物共同构成的。
微生物的最大特征就是“小”，小得出奇，杆菌在整个细菌家族中算是“大个子”了，3000多杆菌头尾相接在一起，也只一个米粒那么大。用尺寸去量它是不行的，人们只能用“微米”甚至更小的单位“埃”来量它。细菌的大小只有几个微米，有的仅有0.1微米。细菌小到肉眼只能分辨0.06毫米的物质。
也不是所有的微生物我们都看不见，有些微生物，比如食用菌蘑菇、药用的灵芝、马勃菌等，我们就看得见。巨蕈，该是微生物中的“巨人”了，它的直径可达4米多，重达100多千克。
微生物是一个庞大的家族，它的成员主要有病毒、细菌、真菌、放绒菌等。微生物的一个重要作用就是将一切生物有机体进行分解，把动物尸体、植物有机体和其他生物有机体分解成简单的物质，归还给土壤和海洋。没有它们，地球上动物尸体、生物有机体不知要堆得多厚。
微生物除了个体小之外，还有以下几个特点：首先是它有惊人的繁殖能力，能在20分钟，甚至更短的时间内繁殖出新的一代；其次是它的生存适应能力强，如有一种能进行光合作用的细菌，能在光线照射下过无氧的生活；第三是它易变，能随环境的变化而变化。