从古至今，我国劳动人民就非常注重天气对人类活动的影响。例如在《诗经·小雅·信南山》中就有“上天同云，雨雪雰雰”的话，意思是说：下雪的云，在天空中是均匀一色的。也有把“同云”写为“彤云”，意思是下雪的云，色彩微带红色。
关于云与天气变化的记载，可以追溯到殷商时期。在河南挖掘出土的殷商甲骨文中就有“东云自南，雨”的卜辞。在《管子·侈靡篇》中有这样的描述：“云平而雨不甚。无委云，雨则遫已。”这句话的意思是说，云块比较平坦，雨不会下得很大。下雨的时候如没有供应水分的云伴存，雨不会持续太长，很快就会停止。这个结论在当时已经是具备一定高度的理性认识。在《吕氏春秋·有始览·有始篇》中，又把云按形状分为“山云”、“水云”、“旱云”、“雨云”四种。可见那时的人对云已有仔细观测，并开始有初步的研究和分类。
在古代，由于科学技术的局限性，人们在研究和记录云的方面，几乎都是采用最原始的人工描绘的方法。正因为如此，这些珍贵的古代云图才得以被完好的保留下来，并成为后人不可多得的稀有资料。目前我国发现的最早云图是马王堆三号墓出土的《天文气象杂占》和敦煌所出唐天宝初年的《占云气书》。这两种云图都曾在著名的刊物上刊出，它们主要是为军事需要卜占吉凶用的。至于文献中的云图，《汉书·艺文志》中著录有《泰壹杂子云雨》和《国章观霓云雨》等书，这些书很可能附有云图。宋代郑樵的《通志略·艺文略》、《宋史·艺文志》、《宋史新编·艺文志》等史籍中有《日月晕珥云气图占》一卷、《天文占云气图》一卷、《云气图》一卷、《占风云气图》一卷等云图。可惜都已经失传，无法考查。明代茅元仪《武备志·载度占》中的《玉帝亲机云气占候》，里面有51云图。道藏本《雨 气候亲机》，里面有云图39幅。王重民《善本书籍经眼录》所录写本《观象玩占》中也有图配合。此外还有各种版本或手写本的《白猿经》，都是图文对照的古云图集。这些古云图集，现在还在流行。
把现代仍流行的上述各种古云图集互相对照，发现它们都大同小异。看来明代以来的各种古云图集都有一些共同蓝本，这些蓝本应当是明代以前的各种古云图集。有些早期古云图集，尽管表面上失传了，但是实际上却改用别的书名、补充或删去了某些内容而在下几个朝代出现。这些蓝本，究竟可以追溯到什么时代，还需要做进一步研究的。但上面举出的西汉帛书《天文气象杂占》和唐代的《占云气书》，和以后留传的云图还是一脉相通的。