雷电是大家都遇到过、或者看到过的一种天气现象，一般的情况，应该说主要发生在强对流的天气情况下，特别是一些大雨、冰雹等这样一些强对流的天气过程。闪电的发生主要是伴随着雷暴发展的一个过程。因为在雷暴发展过程中，云层中有电荷的累积，当电荷的累积达到一定程度的时候就形成很强的电场，当电场达到一定强度的时候就造成空气的击穿，这样就形成了雷电。
那么，从雷电的类型上来讲，主要有云闪和地闪两类。云闪是指，闪电发生在云层里；地闪是指闪电发生在从云到地之间，就是达到地面上的这类闪电，一般叫它地闪。
闪电，在大气学中指大气中的强放电现象。按其发生的部位，可分为云中、云间或云地之间三种放电。闪电的放电作用通常会产生闪电光或电光。雷电起因一般被认为是云层内的各种微粒因为互相碰撞摩擦而积累电荷，当电荷的量达到一定的水平，等效于云层间或者云层与大地之间的电压达到或超过某个特定的值时，会因为局部电场的强度达到或超过当时条件下空气的电击穿强度，从而引起放电。空气中的电力经过放电作用急速地将空气加热、膨胀，因膨胀而被压缩成等离子，进而产生了闪电的特殊构件雷（冲击波的声音）。目前对于放电的具体过程的认识还不是很明白，一般被认为和长间隙击穿的现象类似。
在夏季的雷雨天气里，雷电现象较为常见。它的发生与云层中气流的运动强度有关。有资料显示，冬季下雪时也可能发生雷电现象，即雷雪，但是发生几率相当小。
云中放电占闪电的绝大多数，云地之间的放电则是对人类的生产和生活产生影响的主要形式。闪电的电流很大，其峰值一般能达到几万安培，但是其持续的时间很短，一般只有几十微秒。所以闪电电流的能量不如想象的那么巨大。不过雷电电流的功率很大，对建筑物和其他设备尤其是电器设备的破坏十分巨大，所以需要安装避雷针、避雷器等，以便在一定程度上保护这些建筑和设备的安全。
雷电属于一种自然灾害，非常可拍。全世界平均每分钟发生雷暴两千次，每年因雷击造成的人员伤亡超过一万人，导致火灾、爆炸、信息系统的瘫痪等事故频繁发生，每年因雷击造成的直接经济损失达二十亿美元以上。德国每平方千米的土地上每年平均出现五次闪电。德国每年遭雷击身亡的人数虽然不多，但对登山旅游者和室外游泳者来说，雷电是一个严重的威胁，人被雷电击中的死亡率高达40%。