公元316年，匈奴贵族刘曜派兵包围长安，11月，晋愍帝司马邺出城投降，西晋灭亡。第二年，司马睿继承晋统，即皇帝位，建立东晋。
在司马睿的登基仪式上，晋元帝司马睿整理好衣冠，庄严地走向御座。突然，司马睿转身走下台阶，对一位臣子毕恭毕敬地说：“仲父，我一个人坐那个位子心中忐忑，请你跟我一道儿上去好不好？”这个被称为“仲父”的大臣听了，连连摆手说：“不行！您是皇帝，好像太阳一样，假如太阳跟万物同辉，臣子们又该瞻仰谁呢？”司马睿却坚持要拉“仲父”上座，“仲父”则坚决推辞。双方拉拉扯扯三四个回合，司马睿看“仲父”没有留下来跟自己做伴的意思，这才罢手。
司马睿口中的“仲父”名叫王导，司马睿为什么要拉他登上御座呢？这要从司马睿还是琅琊王时说起。西晋开国后分封宗室，在徐州北部建立了琅琊国，首任琅琊王就是司马睿的祖父司马伷。公元290年，15岁的司马睿接过从祖父、父亲那里传下来的大印，继任琅琊王。琅琊国里有一个著名的家族——琅琊王氏，王导就出身于琅琊王氏家族，司马睿从小就和他相识，两人交情不错，可以称得上是管鲍之交。
司马睿初到建邺时，南方的世家大族并没有把他放在眼里。江南大族看不起北方迁来的人，司马睿到江南后一个多月，南方大族中的头面人物没有一个去拜见他。王导感到问题的严重，就与他的堂兄王敦策划提高司马睿的威望，拉拢南方世家大族。每年三月初三是江南人民传统的禊节，百姓们都要到水滨河畔去祭祀，求福除灾。公元307年禊节这天，司马睿乘坐着华丽的轿子出来了。仪仗队威武庄严，引人注目。簇拥在轿子后面的队伍，为首的是北方世家名士王导和王敦。这长长的皇帝出巡队伍，立刻惊动了许多人。南方大族聚集在一起，他们看到这种局面极为震动，感到司马睿就是北方大族要拥戴的皇帝，不能不刮目相看。于是，南方世家中的头面人物顾荣、纪瞻就相继出来，在路旁拜见司马睿。
王导这一招，使司马睿的威望大大提高。接着，王导又劝司马睿道：“古代的圣君，都要招纳俊贤，顾荣、贺循是南方士族中有名望的人，请他们出来做官，其他有能力的人也都会跟着来的。”司马睿觉得很有道理，就派王导登门拜访二人，请他们出来做官。西晋灭亡后，北有胡人政权的强大压力，南有流民暴动，江南大族感到要稳定江南的统治，必须与北方大族联合，建立一个能代表南北士族共同利益的新政权，因而顾荣、贺循及江南大族决定靠拢司马睿，应命出仕。东晋政权有了南方士族的支持，在江南站稳了脚跟。
从此王氏家族子弟大都在朝廷上居官。当时有民间谚语说：“王与马，共天下。”“马”即司马氏的简称，“共”说明东晋政权离不开世家大族的支持。