食疗的基本作用是扶正固本、祛除外邪，协调脏腑功能，纠正阴阳的偏盛偏衰，促使机体向阴平阳秘的正常状态转化。食疗之所以能够针对不同的病情而发挥上述的基本作用，是因为各种食物各自具有若干的特性和作用，古人称之为食物的偏性。所以说：“人得阴阳之全，物得阴阳之偏，以物之偏，调人体阴阳偏盛或不及。”也就是说，人体只有在阴阳相对的动态平衡状态下才能健康无病。一旦这种阴阳的相对平衡被打乱，就会发生疾病，而食物因四气五味的不同，所禀受的阴阳之气有偏盛或不及，要用食物的阴阳偏性来纠正人体疾病所表现的阴阳偏盛或偏衰。例如，高血压病患者见有头痛、烦躁、目赤耳鸣、口苦咽干、眩晕不已、溲赤便干等一派肝火上炎、肝阳上亢的表现，此时若给患者服食羊肉、辣椒等温热辛辣、升阳动火的食物，显然非其所宜。如果给患者饮一些菊花茶，多吃一些玉米、燕麦、荞麦、大豆、小米等杂粮，选一些牛、鸡、兔、鱼等肉类食品，挑选一些芹菜、菠菜、西红柿、苦瓜、香菇、海带、茄子、大蓟、小蓟等蔬菜，再选一些山楂、苹果、猕猴桃、桑椹、核桃、葵花子、香蕉等干鲜果品经常食用，会收到事半功倍的效果。再如，梨能止咳，人所共知，但只适应于阴虚肺热、干咳无痰、声音嘶哑、口燥咽干的肺燥咳嗽。因为梨的性味甘寒、能滋阴清热、润肺止咳。如果将其用于痰湿壅盛的咳嗽，则会加重病情。清代著名医家徐大椿总结说：“凡药之用，或取其气，或取其味……各以其所偏盛而即资之疗效，故能补偏救弊、调和脏腑，深求其理，可自得之。”中医学这种“以偏纠偏”的食疗理论，至今仍在有效地指导临床实践。
