这是一个商人的故事。他常年在外做生意。这一年的年终岁末，商人按捺不住思乡之情，准备回家团圆。途经朋友处，便顺道去拜访。好友多年不见，自然有好多话要说，闲谈间，朋友告诉他：附近寺庙里，有一个老和尚，德高望重。能知过去未来，很灵验。谁不想知道自己的未来呢？商人有些心动。朋友又说，可是老和尚收费很贵。商人对此充满了好奇，就决定去看一看究竟。
朋友带着商人走进了这座寺庙，见到了那个传说中的老和尚，他看起来慈眉善目，并不像是一个骗子。于是，他就说明了来意，要求算算自己的未来。老和尚便说：“施主远道而来，又远道而去。老僧有几句话送你，施主将一生受用不尽。但不知施主能付得起香钱吗？”
商人看了看站在旁边的朋友，想：“干什么故弄玄虚，区区几个香钱，我如何付不起，当着我朋友的面如此说话，这个和尚也太小看我了。”按照当时的规矩，香钱有10文钱就够了，商人说：“付10倍的钱，我也付得起。只要你说的有道理。”老和尚一笑，不紧不慢地说出了四句愒语：
向前三步想一想。
后退三步思一思，
凶心起时要思量。
熄灭怒火最吉祥。
商人还在等下文，可是老和尚却就此打住，没有说下去的意思，商人终于不耐烦地说：“难道就这些？”
“对，就这些，这些够你受用一生。”听了老和尚的话，商人不以为意，心想这算什么愒语，无非凡事要思前顾后、小心一点就是了。但是他不想让老和尚小看自己，认为自己是一个出不起钱的香客，他不情不愿地摸出100文钱给老和尚，谁知老和尚看也没有看，只是伸出一根手指，比划了个“1”字。商人心想，这个和尚心还真够黑的，竟要1两银子。于是商人又摸出了900文钱。谁知老和尚还是不依不饶地竖着一个手指头。商人大惑不解。只得问道：
“大和尚，请问香钱多少？”
老和尚没有说话，他旁边的朋友悄悄地告诉他：“按照规矩，是一字一千钱。”
商人惊讶得睁圆了眼睛：“什么？一字一千钱？四句偈语要28两银子？真是岂有此理！这是讹诈。”商人越说声音越高。
“我问你付得起吗？你说连10倍的价钱也付得起，怎么，我并没有要你增加银两，你就付不起了吗？”老和尚慢条斯理地说。
“我并非付不起，只是你这四句偈语不值这个价钱。”
“不，你错了，这四句偈语曾经救了无数人的命，有人因此出价上万两。出家人不打诳语，我从不讲戏言。”
商人怒不可遏，他刚要据理力争，他的朋友却拉着他的衣袖，说：“不亏的，绝对不亏，何况这笔钱对你来说，只是一个小数目。”
商人不忍拂朋友的一番好意，只得忍痛付了28两银子。老和尚也不答谢，只是念念有词：“善哉，善哉，请施主牢记于心。”商人一肚子的气，回到朋友家，感觉也上了朋友的当，因此，他匆匆告辞。
商人匆匆忙忙地赶回家，已是半夜三更。妻子正在酣睡。月光下。商人突然发现床前有两双鞋，其中一双是男人的鞋。商人再一细看，妻子的边上分明还睡着另一个男人。商人顿时恶向胆边生：“我不在家，老婆竟偷起野男人来了！是可忍，孰不可忍！”
愤怒的商人到厨房拿了一把菜刀，准备将奸夫淫妇一并杀死。正当他将刀高高举起，要砍下去的时候，老和尚的偈语忽然浮现在脑海里：
向前三步想一想，
后退三步思一思，
凶心起时要思量，
熄灭怒火最吉祥。
商人放下了高举的屠刀，在房间里徘徊起来，就在这进三步、退三步之间，妻子突然惊醒了。妻子点亮灯，商人一看，哪有什么野男人，妻子分明是一个人独睡。商人问其故，妻子说：“你不是捎信说要回来吗，知道你要回来，所以把你的衣服鞋子都准备好了。”
商人定睛一看，床上的衣服，地下的鞋子都是他自己的。老和尚的形象一下在商人心中树立起来，他长跪自语道：“大法师，小人有眼无珠，不识法师真面。大法师的偈语真是太便宜了，不是大法师指点，小人要闯弥天大祸了。”
后来，这个商人又来拜访这个老和尚，他很奇怪老和尚为什么对他说这四句偈语，老和尚说：“你一进庙，脸上有不服气的神色。当我问你能付得起香火钱吗时，你一脸怒气，可见你是一个不善于忍耐的人，所以，这四句偈语对于你来说，非常的合适。”