忙着去活或是忙着去死？（Get busy living or get busy dying）《肖申克的救赎》把生命变成了一种残酷的选择，它是我们简单的生活中值得一再回味的东西。相信自己，不放弃希望，不放弃努力，耐心地等待生命中属于自己的辉煌，这就是肖申克的救赎。虽然最后找到了通向天堂的那条路，但是在追寻的过程中却是充满坎柯。
1947年，肖申克监狱里关进来一个新犯人，名叫安迪，是大银行家，他的刑期是无期徒刑，他被指控枪杀了妻子及妻子的情人，这意味着他将在肖申克监狱中度过余生。
监狱的生活枯燥无味，为了消遣，每当有新囚犯来的时候，犯人们就赌谁会在第一个夜晚哭泣。阿瑞凭他的经验认为养尊处优的银行家安迪一定会哭，结果安迪的沉默使他输掉了四包烟。但是，这也使阿瑞对安迪更加关注。
进入监狱服刑以来，安迪一直不和任何人接触，在大家都在抱怨的时候，他却一个人在院子里很悠闲地散步，就像在公园里一样。一个月后，安迪请阿瑞帮他搞的第一件东西是一把小锤子，他对阿瑞说他想雕刻一些小东西以消磨时光，并且告诉阿瑞他会自己想办法逃过狱方的例行检查。不久，阿瑞就玩上了安迪用那把小锤子刻的国际象棋。之后，安迪又搞了一幅丽塔·海华丝的巨幅海报贴在了牢房的墙上。
平静的监狱生活终于起了波澜，一个新来的年轻犯人整天唠唠叨叨，说起他上一次坐牢的时候听到过另一个犯人吹嘘自己杀了人，却没有被抓，而被警察误抓的杀人凶手是一位银行家。安迪向他询问细节，终于知道谁是他这个案件的真凶。但当安迪向监狱长提出要求重新审理此案时，却遭到了断然拒绝，并受到了单独禁闭两个月的严重惩罚。为了防止安迪获释，监狱长设计害死了那个知情的年轻犯人。
从此，安迪变得消沉，他很少再说话，犯人们都在替安迪担心……
突然有一天，安迪说了一些令阿瑞莫名的话：“如果有一天，你可以获得假释，一定要到某个地方替我完成一个心愿。那是我第一次和妻子约会的地方，把那里一棵大橡树下的一个盒子挖出来。”
“里面有什么？”“等你找到它，你就知道是什么了。”
当天夜里，风雨交加，雷声大作，阿瑞难以入睡，他知道安迪从别的犯人那里要到了一根六尺长的绳子。而在阿瑞想着那根绳子的时候，巳得到灵魂救赎的安迪越狱成功。
二十年来，安迪每天都在用那把小锤子挖洞，然后用海报将洞口遮住。安迪出狱后，领走了部分监狱长存的黑钱，并告发了监狱长贪污受贿的真相。监狱长在自己存小账本的保险柜里见到的是安迪留下的一本圣经，里边挖空的部分放着一把几乎磨成圆头的小锤子。
阿瑞终于获释了，可是他已经不习惯狱外正常的生活了，他想起了安迪那天对他说的话，他去了橡树下。
奇迹发生了，盒子给阿瑞带来了希望，两个老朋友终于在墨西哥阳光明媚的海滨重逢了。