■ 大海是人类的故乡吗
人们现在已经普遍相信，人类是由古猿中的一支进化而来的。人类起源和发展的时间可以概括为：拉玛古猿—南方古猿—猿人。其中，拉玛古猿生活在1400万年～800万年前，南方古猿生活在400万年～100万年前，猿人生活在170万年～20万年以前。
值得注意的是，在拉玛古猿和南方古猿之间，有着一段长达400万年之久的空白期，这段时期被称为“化石缺环”。因为在这段长达400万年的时间里，科学家没有找到任何过渡生物的化石，这就给经典的人类起源理论提出了难题。
1960年，英国人类学家哈代提出这样一个观点：化石空白期的人类祖先，不在陆地上，而是生活在海洋中，在人类进化史中，存在着几百万年的水生海猿阶段。
他认为，在距今800万年～400万年前，在非洲的东部和北部，海水淹没了那里的大片地区，部分古猿因此被迫下海求生，从而进化为海猿。几百万年后，海水退却，已经适应了水中生活的海猿重返陆地，由此成为了今天人类的祖先。由于水中生活而进化出的两足直立、控制呼吸等本领，为以后的直立行走、解放双手、发展语言交流等重大进化步骤创造了条件。
从现实中看，许多人类独特的生理特征，与海洋生物有着极其相似之处。比如：
除人类以外的所有灵长类动物，身体表面都长满了浓密的体毛，只有人类的躯体绝大部分是光滑的，这和海洋哺乳动物相同；所有的灵长类动物都没有皮下脂肪，而人类却有皮下脂肪，这一点，也与海洋生物相似；人类是唯一能以含盐分的泪液来表达某种感情的灵长类动物，这也是水兽所具有的生理特征。
还有，人类的正面性行为以及出汗等等生理现象，也是灵长类动物所没有的，而与水生生物相似。
此外，很多与鱼类有关的人类起源传说在各民族间流传。如古代苏美尔人认为，他们的文化来自印度洋的鱼神；现代非洲的多贡族人认为，他们的文化是一种鱼人传播的。
“人类起源于大海”，这一观点现在已为许多科学家接受，但它能否填充“空白期”，尚有待科学家们研究证实。因为毕竟并没有找到足以填补这段“空白期”的化石祖先。
■ 古猿是怎样向人类演化的
目前，科学家们一致认为地球上的生命大约起源于38亿年前。19世纪以来，人类为弄清自身的由来，做了艰苦的努力。
1809年，法国学者拉马克在《动物的哲学》一书中首先向“上帝创造人类”的说法提出了挑战，他大胆地断定人类起源于类人猿。1859年，英国学者达尔文在《物种起源》一书中揭示了生物从低级到高级，从简单到复杂的进化规律，进一步肯定了人类是从类人猿进化而来的说法。
1863年，英国学者赫胥黎出版了《人类在自然界的位置》一书，应用比较解剖学和胚胎学等方面的科学成果，明确地阐述了人、猿同祖的观点。
1871年，达尔文在《人类起源与性的选择》中明确地指出人类和现在的类人猿有着共同的祖先，人类是从已经灭绝的古猿进化而来的。
在这之后，不少科学家进行了多方研究，特别是生物化学家们通过对生物遗传物质DNA分子的研究，证实了人类是起源于古猿的真实性。
但是，古猿本是习惯于树栖生活的，又是什么原因使一些古猿下地生活，由臂行动物向两足动物过渡呢？
原来，在距今1500万年前，地球上特别是非洲大陆森林茂密，古猿成群地生活在森林中，以树为“家”。
后来，由于地理和气候因素的变化，许多森林逐渐退化，成为树木稀疏的草原。一些习性难改的古猿迁徙到了有森林的地方继续过树栖的生活，逐渐演化为今天的类人猿——猩猩、黑猩猩等。
也有一部分古猿不愿迁徙，为了生存，它们只有来到地面生活。为了扩大视野，它们经常站立起来。为了寻找食物，它们又经常使用前肢劳动而由后肢负责行走。久而久之，它们便和继续在森林中生活的其他同类分道扬镳，朝着人类的方向演化。这样的说法或解释，目前得到了大多数科学家的认同。
但是，古猿究竟是怎样向人类演化的？又是哪一种古猿率先踏上了向人类进化的征途？还有很多谜团需要科学家去继续探索。
■ 人类起源于何时
既然人类是由古猿进化而来的，那么，古猿又是在什么时候朝着人的方向进化的呢？这也是人类学家们一直在努力探索的问题。
在20世纪70年代初以前，不少学者认为人与猿的分化是在距今2000万年以前。其中，美国的西蒙斯和英国的皮尔比姆在20世纪60年代提出拉玛古猿是人科成员，人类的起源应在1500万年前甚至3000万年前。这种观点曾被大多数人类学家所接受。
20世纪60年代末以后，生物化学家们研究出了遗传物质DNA分子的变化速率，这一研究成果给人类起源问题提供了新的研究途径。
根据“分子生物钟”理论和人与现存类人猿遗传物质DNA分子的差异，生物化学家们研究出了人类与4种类人猿从猿的系统中分化出来的顺序。
大约在2000万年前，长臂猿首先分离出去；大约在1500万年前，猩猩自成一支；到了900万年前，大猩猩又分离了出去。最后，人类与黑猩猩则在700万年前也开始分离出来。也就是说，人类的起源只能追溯到700万年前，再往前，人与黑猩猩便是一家了。
最近的研究结果表明，人与黑猩猩分离的时间似乎还要晚，约在距今500万年左右。
生物化学家们的研究成果曾一度未得到人类学家的承认，但后来还是逐渐接受了。人类起源的历史，动辄以几十万年上百万年计，误差很大。特别是在人类进化过程中，肯定存在一个漫长的从量变到质变的过程。从目前的情况看，人类起源的时间进程并未完全弄清楚，需要继续探索的地方还有很多。
■ 非洲是人类的起源地吗
由于人类的线粒体DNA都来自母亲，因此，线粒体DNA属于严格的母系遗传。这样一来，如果人们能证实同一人种的线粒体DNA是相同的，则说明他们来源于同一个母系。
美国加州大学伯克莱分校的威尔逊遗传小组，选择了来自非洲、欧洲、中东、亚洲以及几内亚和澳大利亚的土著妇女147人，利用她们生产婴儿时的胎盘，进行不同种族婴儿胎盘的线粒体DNA研究，发现全人类线粒体DNA基本相同，差异很小，平均歧异率只有0.32%左右。因此，从逻辑上说，现代各民族居民的线粒体DNA，最终都是一个共同的女性祖先遗传下来的。
那么，这个全世界人类共同的祖先，她生活的地点是在哪里呢？这个问题目前也没有定论。不过，由于在南极、美洲、澳洲至今没有发现古猿存在的迹象，也没有野生现代类人猿，因此，人类起源的地点可以肯定在亚、非、欧三洲。
100多年前，达尔文就提出了人类的祖先出自非洲的观点。这个观点曾经风行一时，因为从各方面的情况来看，人类起源于非洲的可能性非常大。因为不仅与人类关系最近的大猩猩与黑猩猩都生活在非洲，而且，从人类体毛退化的特征看，人类最早的祖先应该生活在热带地区。
后来，在亚洲也发现了不少古猿及古人类化石，而且亚洲南部属于热带与亚热带地区，同样有类人猿——长臂猿、猩猩生活，于是，人类学家又认为人类也有可能起源于亚洲。
20世纪20年代以后，在非洲发现了大量南方古猿化石和一些早期猿人化石及石器，非洲起源说再次流行起来。人类起源于亚洲的可能性虽然还不能排除，但从各方面的证据看，人类起源于非洲的可能性更大一些，只是还不能绝对肯定。
■ 人与猿之间的界限是什么
人类的祖先是类人猿，那么，人与猿之间的界限是什么？
有人认为这个问题应以脑容量的大小来判断，即把脑容量是否达到750毫升作为人与猿的界限；也有人认为，能否直立行走才是人与猿相区别的主要标志。这两种观点都是不正确的。
虽然人与猿之间有着生理结构和步行姿态的差异，但更重要的还是与思维、意识有关的区别。现在普遍的认识是，能否制造和使用工具，有无社会意识、语言及自觉能动性，这才是人与猿以及其他动物的根本区别所在。
并且，这种区别也非一朝一夕所能形成，而是经历了一个十分漫长的从隐到显、积少成多的渐进过程。
如果问，人类到底是哪个世纪开始具有思维能力？哪个世纪开始能制造工具？哪个世纪开始能说话？则可能永远找不到答案。
■ 南方古猿是猿还是人
1924年，澳大利亚人类学家雷蒙德·达特在南非汤恩发现一具幼年古猿颅骨，这具颅骨化石被称为“汤恩小孩”。尽管这具颅骨脑容量小，前额低平，可其齿列性状与人相似，颅底也见有直立行走的人类的特征。达特认为它应该归入人的系统，但为慎重起见，将其命名为南方古猿非洲种。
达特的报告发表后，不仅没有得到人类学界的支持，反而受到冷嘲热讽。后来，在非洲各地陆续又出土了大量此类化石，经人类学家们研究发现，南方古猿有非洲种（纤细型）、粗壮种、鲍氏种等不同种类。这些南方古猿大约出现在400万年前，但在100万年前大都灭绝了，只有其中的非洲种进化成了人类。
南方古猿非洲种虽仍被称做古猿，但它已踏上了人类进化的征程。最近几年在肯尼亚发现有距今600万年前的土根原初人、在埃塞俄比亚发现有距今520万～580万年前的猿始祖种等早期人类化石，它们在人类进化中到底处于什么位置？南方古猿与它们有何关系？等等，还需进一步探索。
■ 尼安德特人是不是智人
人类的进化顺序是：动物界—脊索动物门—脊椎动物亚门—哺乳动物纲—灵长目—人科—人属—智人种。所谓智人，就是指有智慧的人，人类在大约距今25万年前开始进化到智人阶段。
1856年，在德国西北部的尼安德特河流域，一个工人发现了一些古人类化石。这就是被称为“尼安德特人”的人种类型化石，简称尼人。后来，在比利时、克罗地亚、法国、乌兹别克斯坦、英国等地也发现了类似的化石，均被归入尼人类型。
人类学家曾经认为尼人大约生活在距今13.5万～3.4万年前，现在也有人认为尼人可能在20万年前就出现了，其鼎盛时期大约在距今12.7万～4万年前，属于早期智人阶段。在很长一段时间里，人类学家们把尼人作为早期智人的典型代表和欧洲人的祖先。
20世纪后期，学者们对尼人的看法发生了改变。有人认为，尼人并非智人的祖先，因为从化石材料来看，尼人在距今2.5万～3万年前逐渐灭绝了。
他们认为智人大约是在距今6万年左右迁徙到欧洲，最终智力更高的智人逐渐战胜了尼人。尼人在对智人的“作战”中，遭受了很大的损失，被迫退往自然环境恶劣的北方生活。在智人和恶劣环境的夹击中，尼安德特人灭绝了。
也有人认为，智人与尼人可能出现了混合，并产生有混血的后代。还有人认为，尼人与智人的关系可以看做是表兄弟关系。大约在60万年前，他们发生了进化路线的分岔，直立人中一部分经智人进化为现代人，另一部分则进化为尼人。
由于尼人在二三万年前已灭绝，因而，他们成为了人类进化树上的一个盲支。近年来，分子人类学的研究结果表明，尼人与现代人类在遗传上有着明显的差异，不可能是现代人的祖先。尼人到底应该怎样定位，人类学界一直存在着分歧。不过，从最近的研究结果看，学者们更倾向于尼人并不属于智人的说法。
■ 智人是如何生活的
智人与猿人有着明显的区别，不仅表现在身体形态上，智人的脑容量、物质和文化生活也发展到了一个新的阶段。他们在继承直立人打制石器技术的基础上，开始制造比较精细的磨制石器和骨器，还学会了人工取火并发明了弓箭。
特别是在晚期智人阶段逐渐开始定居生活后，他们又学会了种植、纺织、制陶和饲养动物。他们已能够熟练地使用语言，具备了抽象思维能力，可以进行一些原始的艺术创作和刻符记事，并产生了埋葬死人的习俗和信仰神灵的原始宗教。
在社会组织形式方面，由血缘家庭进入到氏族公社，在母系氏族公社后期及父系氏族公社阶段，还出现了由若干个具有血缘关系的氏族组成的部落，必要时部落还结成部落联盟。婚姻方面由族内婚转为族外婚，即由一个氏族的男子与另一个氏族的女子相互群婚，并在此基础上出现了结合松散的对偶婚。在父系氏族时期，对偶婚又开始向一夫一妻的单偶婚过渡。
在智人阶段的绝大部分时间内，人类仍然过着共同劳动、共同消费、没有阶级、没有剥削的原始共产主义生活。父系氏族公社则处于原始社会解体时期，私有制逐渐产生，阶级开始形成，而人类也将告别蒙昧与野蛮，迎来文明的曙光。
不过，由于没有文字记载，仅凭考古资料和晚近原始部落的调查材料，今人很难完全弄清当时人们的物质、文化生活状况。
■ 现代人是怎么来的
现代人类是从古猿进化而来的，可是，晚期智人，即像我们现在这样的现代人又是怎样来的呢？
有人认为，直立人从非洲扩散到其他地区后分别进化成为了现代人。特别是中国出土的古人类化石，从直立人到早期智人再到晚期智人的化石都有，这些化石证据具有相当的连续性。这种理论称为“多地区进化学说”。
另有人认为，世界上其他地区的直立人后来都灭绝了，只有非洲的直立人进化到了智人阶段，并逐渐向世界各地迁徙，经早期智人、晚期智人发展成为我们今天这样的人类。这种理论称为“非洲进化假说”。
分子人类学家通过对亚洲、非洲和欧洲不同肤色妇女的线粒体DNA分析，发现非洲人身上的变异最多。变异越多，表明他们的演化历史越长。计算下来，非洲现代人的历史大概有20万年，而欧亚现代人的历史最多只有13万年。
科学家在非洲发现了一位15万年前的非洲女性人类化石，也许就是她的后代大约在13万年前逐步走出非洲扩散到世界，并取代了当地的原始人类。
这两种说法哪一种对，目前还在讨论之中。
■ 人种是怎样形成的
很多人都知道，现代人分为白色人种、黄色人种、黑色人种、棕色人种四类，不管是哪一种人，人种都不能被视为不同的物种，因为现代人都同属于一个生物种——智人种。
现代人虽同属于一个物种，但不同肤色的人有着迥然不同的形态特征，这是怎么出现的呢？
原来，由于太阳对地球的照射不均匀，紫外线过多或过少对人体都是不利的，加之其他不同的环境条件。在这种情况下，人类在进化过程中，逐渐形成了各自的最佳肤色和身体特征。