世界上患哪一种病的人最多？不用统计，几乎人人都患过感冒发烧这种病。有些身体很好、从不生大病的人，有时也会感冒发烧。抵抗力差的小孩，就更不用说了。小孩子不舒服，大人用手一摸头，觉得有些烫，便可断定是发烧，但究竟烧到什么程度，说不清楚。医生若听说病人是发烧，不用说就会拿出一支表，让患者放在舌头底下或夹在腋下，过一会取出来一看，就可知道患者的体温。这个能测出人体的温度是否正常的小小仪表叫体温表。它是意大利科学家伽利略发明的。
那是一个有趣的故事，不过那是300年以前的事了。
那时，伽利略在威尼斯的一所大学里任教，已是个闻名遐迩的科学家了。一无，几个医生慕名而来，求他解决一道难题：“伽利略先生，人感冒时一般体温都升高，但究竟有多高，说不清楚。假如能想个办法测出体温，这样诊断病情就方便多了”。伽利略一时没有办法，不过，他把这个问题默默记住了，也想解决它。他反复思考，留心观察，并动手做了一些实验，只是一无所获。
有一次，伽利略给学生上实验课。他一边操作，一边讲授，课讲得生动有趣，学生简直听入了迷。他向学生提问：“请问，当水的温度升高，尤其是沸腾的时候，为什么它会在容器里面上升？”学生回答：“这是因为水温升高，体积增大，于是，就膨胀上升。”“开水冷却后，会发生什么变化呢？”“体积缩小，会重新降下来。”
学生的回答非常正确，伽利略表示满意，高兴地点点头。就在这时，学生的回答像一股潮水，冲开了他智慧的闸门，使他的思绪霎时间异常地活跃：“既然水的温度发生变化，体积会随之变化，那么反过来，从水的体积的变化，不就可以测出其温度的变化吗？”
下课后，伽利略迫不及待地进了实验室，想尽快证实自己的推想。根据热胀冷缩的原理，他认真地做起实验来。事情往往是想起来很有道理，但做起来就不那么容易。他反复实验多次，可成功与他无缘，实验都失败了。有一天，外面很冷，他用手握住试管的底部，想使管内的空气逐渐温热。试管温热后，他将试管倒过来插入水中，并松开握住试管的手。这时，他发现水在试管内慢慢地升上去了一截。他又握住试管，管内的水便被压下去。
由管内水的上升与下降，可以看出管内温度的变化。伽利略以这个实验装置为基础，不断进行改进，最后将一个极细的试管灌进水，并排出里面的空气，然后密封住，还在试管上刻了刻度。伽利略把这个怪模怪样的东西给医生用。病人握住试管，医生便可以由水上升的刻度而知道病人的体温了。
这个怪模怪样的试营，就是世界上第一支体温表。
科学小链接
电子式体温计
随着科学技术的发展，目前已经出现很多类型的新式体温计。电子式体温计利用某些物质的物理参数（如电阻、电压、电流等）与环境温度之间存在的确定关系，将体温以数字的形式显示出来，读数清晰，携带方便。其不足之处在于示值准确度受电子元件及电池供电状况等因素影响，不如玻璃体温计。