轮子是人类最古老、最重要的发明之一，它把社会这辆车装上了轮子，使社会的发展更进一步的加快了步伐，所以才有人把发明轮子和发现及使用火相提并论。可以肯定，6000年前的这一发明，是继人类使用火以后的又一重大发明。
据考古发现，德国有一巨石墓下的车辙是公元前4800—前4700年间留下的。在波兰也发现带车形图案的罐子，图案是在公元前4610—前4440年绘制的。在位于叙利亚的晚期一处遗址，发现了一个带有轮子的模型和“货车”的壁画。这些东西是先民在距今6400—6500年前留下的。所以，轮式车辆很可能是在欧洲先出现的，而后才传到近东，或是由东方人再次发明的。
那么，轮子和车是怎么发明的呢？这方面的考古证据还很缺乏，人们甚至只能凭现考古文物进行推测和猜想。
轮子的发明既要有社会的需求，也要有相当的自然环境，还有一定的创造联想和相当的工具和技术。我们知道，人类在掌握锋利而坚固的工具以前，是不可能拥有发明和使用轮子的，也就更不可能有轮式车辆。因为用石器工具难以将木头加工成合适的圆柱形，更不必说复杂到带辐条的轮子了。所以，车轮的出现只能是青铜器时代以后的事情。
青铜器时代，由于生产力的发展，对运输有了比较大的需求。人们在自然界现象的启发下，有了对圆形的关注。比如，有些地方的人发现了自然界的圆形物体，并且也不自觉地使用圆形物体，美洲的印第安人知道在滚木上拖船下水，但以轮行车这个概念还没有想到。又如，《淮南子》说先民“见飞蓬转而知为车”，“飞蓬”是一种草，其茎高尺许，叶片大，根系入土浅。一有大风，很容易被连根拔起，随风旋转。再如，原始民族曾经普遍地崇拜过天空中的日月。古人一定认为它们拥有最完美的外形——直到古希腊时代，哲学家柏拉图也还认为球体是最完美的形式。也许新石器时代的先民在制作器具时很自然地模仿太阳和月亮的形状。当他们偶然发现制成的圆盘状物体可以在转动中保持形状不变时，他们就有兴趣进一步发掘它的用途。
古人可能就是受到这些现象的启发，发明了车轮和车轴。这与鲁班受锯齿草的启发而发明锯子的传说一样，这种说法很可能也是一个传说而已，但轮子在自然界是有原型的这一事实是很可能的。美索不达米亚最早的轮子只是一些圆形的板，和轴牢牢地钉在一起。公元前3000年，已将轴装到手推车上，轮子不直接和车身相连。以后不久，又出现了装有轮辐的车轮。这种原始的人力手推车虽然笨拙得很，但比从前一直使用的人的肩膀和驮兽要好得多。据英国科学史家李约瑟考证的结论，约在公元前4500—前3500年，中国出现了第一辆车子。《左传》中提到，车是夏代初年的奚仲发明的，如果记载属实，那是4000年前的事情。在殷代车轮很早就用于制造战车。这种战车先是用来冲入敌阵，后来又当做战台使用，战车兵可以站在战车上朝敌人掷标枪，杀死敌人。
车轮的最伟大的作用是使人可以搬动大大超过自身重量的物体，车轮的发明对于提高生产力水平有极大的促进作用，为社会的发展填上了前进的轮子。
科学小链接
赛车的车轮
超级赛车与一般自行车最大的不同就是它的后轮没有一根辐条，而是一个较薄的石墨塑料圆盘。自行车在行驶时后轮辐条和钢圈周围的空气朝反方向流动，形成许多小漩涡。这些小漩涡运动方向与车轮相反，对辐条产生作用力，使自行车在行驶中产生阻力。