细胞组成了世界上所有的生物，是生物体最基本的结构和功能单位。要实现各种基因技术就必须培养大量的细胞作为研究的基础。细胞培养是指从体内组织取出细胞，在体外模拟体内的环境，使其生长、繁殖，并维持其结构和功能的一种培养技术，在生物学中叫做细胞培养技术。不论是对于整个生物工程技术，还是单单对生物克隆技术来说，细胞培养都是必不可少的过程。细胞培养本身就是细胞的大规模克隆。细胞培养，既包括微生物细胞的培养，也包括动物和植物细胞及动植物组织的培养。细胞培养技术可以由一个细胞经过大量培养成为简单的单细胞或极少分化的多细胞。通过细胞培养能够得到大量的细胞或代谢产物。因为生物产品都是从细胞得来，所以可以说细胞培养技术是生物技术中最核心、最基础的技术。
细胞的生长需要一定的营养环境。用来维持细胞生长的营养基质称为培养基。培养基按其物理状态可分为液体培养基和固体培养基。液体培养基主要用于大规模的工业生产以及生理代谢等基本理论的研究工作。而液体培养基中加入一定的凝固剂（如琼脂）或固体培养物（如麸皮、大米等）便成为固体培养基。固体培养基为细胞的生长提供了一个营养以及通气的表面，在这样一个表面上生产的细胞可形成单个菌落。因此，固体培养基在细胞的分离、鉴定、计数等方面起着举足轻重的作用。从多细胞生物中分离所需要的细胞、扩增获得的细胞以及对细胞进行体外改造、观察，首先必须解决的问题是细胞离体培养。同微生物细胞培养的难易程度相比较，比较困难的是来自多细胞生物的单细胞培养，特别是动物细胞的培养。