祖冲之出生在南北朝时期刘宋王朝时代。他是我国古代著名的数学家、天文学家和物理学家。他一生有许多辉煌的成就，圆周率的计算结果就是其中之一。
祖冲之的祖父叫祖昌，在朝廷里做了一个管理朝廷建筑的长官。祖冲之长在这样的家庭里，从小就读了许多的书。祖冲之读书善于思考，常常起到举一反三的作用。周围的亲戚朋友都称赞他是个博学的好青年。所有的学习科目中，他特别爱好研究数学，也喜欢研究天文历法，经常一连几小时地观测太阳和星球运行的情况，并且把观察的情况翔实、生动地记录下来。
当时的皇帝听说了他的名气，便下旨派他到一个专门研究学术的官署“华林学省”工作。他虽然对做官没有丝毫兴趣，但是在那里，他可以更加专心地研究数学、天文了。
我国历代都有研究天文的官，并根据天文研究的结果来制定历法。但祖冲之认为还不够精确。根据长期观察的结果，他创制出一部新的历法，叫做“大明历”。这种历法测定的每一回归年（也就是两年冬至点之间的时间）的天数，跟现代科学测定的相差只有五十秒；测定月亮环行一周的天数，跟现代科学测定的相差不到一秒，可见它的精确度是多么惊人啊！
公元462年，祖冲之请求宋孝武帝颁布新历，孝武帝召集群臣百官上朝商议。有一个皇帝的心腹大臣戴法兴跳出来极力反对，认为祖冲之擅自改变古历，是大逆不道的行为。祖冲之丝毫不畏惧权势，不慌不忙、冷静沉着地当场用他研究的数据驳回了戴法兴。戴法兴依仗背后有皇帝撑腰，蛮横地说：“历法是古人制定的，后代的人不能改动，改了就是对古人不忠不孝！”祖冲之听了严肃地说：“你如果有事实根据，就只管拿出来辩论，不要拿空话吓唬人！”宋孝武帝为了帮助戴法兴，还找了许多懂得历法的人来跟祖冲之辩论，结果一个个全被祖冲之驳倒了。
祖冲之生活的年代，是社会十分动乱不安的年代。但是，祖冲之并不因为社会动乱不安而放弃科学研究，而是更加珍惜一星半点儿的宝贵时间，孜孜不倦地全身心投入到他的科学探索和研究中。他曾经对古代数学著作《九章算术》作了注释，又编写了一本《缀术》。他的最杰出贡献是求出相当精确的圆周率。
圆周率就是圆周的长度和直径的长度的比。这是一个无限不循环小数，也就是没完没了的小数，各位数字的变化没有丝毫规律。通常计算的时候，人们把圆周率定为3.1416，这个数字实际上比圆周率稍微大一点。伟大的数学家祖冲之在一千五百年以前就确定，圆周率在3.1415926至3.1415927之间，比3.1416精确得多。祖冲之成为世界上最早把圆周率数值推算到七位数字以上的科学家。
祖冲之计算出圆周率后声名大震，结果被皇帝派到一个十分落后的穷县当县令。一年穷知府，十万雪花银。当官就是发财的好机会，“一人当官，鸡犬升天”。可是祖冲之不取这个发财之道，他是一个为老百姓办事的好官，即使是当县令，他也从没放下自己的科学研究。他上任后，经常外出观察，体会民间疾苦。一次他看到农民用脚踏碓舂米的情形，觉得既累又慢，便当即停下来与老农商量，并请来木匠、石匠，做出了一个以立式水轮为动力的水碓，可以利用水力转动石磨，舂米碾谷子，省劲多了，人们叫它“水碓磨”。
祖冲之在科学发明上是个多面手，他造过一种指南车，随便车子怎样转弯，车上的铜人总是指着南方；他还造过“千里船”，在新亭江（今南京市西南）上试航过，一天可以航行一百多里。
祖冲之杰出的科学成就，在我国古代科学事业的发展史上，永远放射出璀璨的光芒。